The Startup Bringing Home The $400B Bacon...Minus The Pig

Med 30 miljoner dollar i serie A-finansiering planerar Uncommon för odlat kött att ta griskött till hållbara och hälsosamma nya höjder.

Insatserna kunde inte vara högre. Vår omättliga aptit på kött sätter en enorm belastning på miljön.

Vattenresurserna dräneras snabbt. Regnskogar skövlas för spannmål. Floder rinner tätt av avloppsvatten. Antibiotika som används på husdjur sätter vår hälsa på allvar.

Det är därför Benjamina Bollag, VD för den brittiska startupen Uncommon – tidigare Higher Steaks – är fast besluten att få en del av den globala grisköttsmarknaden på 5 % till 2035.

"Fläsk är en av de största användningsområdena för antibiotika. I USA, till exempel, finns det ungefär lika många medicinskt viktiga antibiotika som används på grisar som på människor, säger hon till mig.

Antibiotikaresistens är av de största hoten mot människors hälsa idag, enligt WHO. Missbruket av antibiotika på gårdar är en enormt bidragande orsak.

Bollag och medgrundaren Ruth Faram startade Uncommon som "ett bioskapande företag som använder cellernas kraft för att ta itu med de mest angelägna utmaningarna för vår hälsa, som börjar med odlat fläsk."

Draget av fläsk? Det är konsumentfavoriten bland en köttmarknad på rätt spår till ett värde av 427 miljarder dollar år 2040.

En odlad kulinarisk godbit

Vad gott det ser ut.

Jämfört med den lösa imitationen av växtbaserad bacon, är Uncommons strimmiga utslag den verkliga affären. Suckulent fläskmage, sänkt i tjock teriyakisås, får mig att salivera.

Bollag ler när hon berättar om ett smakevenemang nyligen.

"En gång gjorde vi en provsmakning och någon kom sent och trodde att vi var den kinesiska leveransen."

Det är en imponerande bedrift, med tanke på att dessa köttprodukter genererades från bara en enda djurcell.

Det är medvetet gjort. Efter att ha vuxit upp i ett hushåll som uppskattade god mat, är Bollag angelägna om att tillhandahålla en kvalitetsprodukt som konsumenterna kommer att njuta av lika mycket som traditionellt kött.

"Det handlar om att se till att det ser likadant ut, smakar likadant och verkligen känns likadant för konsumenten så att du minimerar friktionen för dem."

Ett kreativt nytt sätt att odla kött

Bakom Uncommons serie A på 30 miljoner dollar, ledd av Balderton Capital och Lowercarbon, ligger en potentiellt spelförändrande strategi för odlat kött.

"Som det enda odlade köttet som utnyttjar RNA-teknik", säger Bollag, "tror vi att vi har en konkurrensfördel som kan hjälpa oss att bli det största proteinföretaget i världen."

Så hur fungerar det?

Liksom Meatable, en startup som jag nyligen rapporterade om som gör korv och fläskdumplings, börjar de med en pluripotent stamcell. En cell som kan förvandlas till vilken som helst annan.

Men istället för att använda genredigering, som står inför enorma regulatoriska hinder i Europa – världens näst största fläskmarknad – använder Uncommon RNA.

RNA, DNA:s syskon, blev känt tack vare de mRNA-baserade COVID-vaccinerna. Det är naturens verktyg för cellulära programmering.

Små RNA-molekyler vänder ständigt gener upp och ner i celler, som en dimmer. Många är ansvariga för att finjustera hur celler utvecklas i en växande organism, reglera fysiologi eller till och med skydda mot sjukdomar.

Uncommon använder RNA för att trigga stamceller att bli muskel- eller fettceller – och till och med för att förbättra smaken av fettet – på ett snabbt och målinriktat sätt.

"Vi använder olika typer av RNA för att uttrycka den huvudsakliga muskelregulatorn", förklarar Bollag. "Vi kan göra det på tre dagar. Om du tittar på de traditionella sätten att flytta från stamcell till muskel, ser du på 30 plus dagar, ibland 50.”

Säkrare och mer hållbart

Det är snabbt. Men är det hållbart?

De senaste rapporterna har ifrågasatt odlat kötts långsiktiga lönsamhet. Ett allmänt rapporterat förtryck utarbetade en typisk livscykelbedömning baserad på samtida teknik som antydde en framtida industri som är mer förorenande än nötkött.

Nejsägare finns i överflöd. Kritiker pekar på den energikrävande produktionen av potentiellt giftiga ingredienser.

Men så fick Babbages första dator rikligt med kritik. Vem av oss skulle kunna tänka sig ett liv utan en nu?

Den odlade köttindustrin är en begynnande sådan, och grundare som Bollag äger sin pionjärroll.

"Dåligt gjort, odlat kött kan vara osäkert och ohållbart", reflekterar Bollag. "Men bra gjort, det kan vara – och jag tror att det kommer att bli – den bästa och största hälsoeffekten som den här världen har. Jag tror att det handlar om att göra saker rätt.

"Det handlar om att göra saker alltid säkra, se till att saker är hållbara, få energi från rätt källa."

Att göra saker rätt

Den brittiska regeringen håller med, efter att ha gett Uncommon ett bidrag på 1.2 miljoner dollar till Innovate UK.

Det beror på att startups som Uncommon gör saker, ja... ovanligt.

En av Uncommons nyckelprinciper är medveten motståndskraft – och ett kreativt tillvägagångssätt som de tror kommer att hjälpa till att övervinna problemen kring uppskalning.

Bara för att det inte finns nu betyder det inte att det aldrig kommer att göra det.

Till att börja med gör RNA bort med tillväxtfaktorer och de giftiga små molekylerna som nämnts i den senaste tidens kritik av odlat kött.

"RNA-tillvägagångssättet är verkligen intressant för om man jämför det med tillväxtfaktorer behöver vi mycket mindre så att det i sig blir mer hållbart", säger Bollag.

"Det finns mycket hype i vår bransch, men jag känner mig säker på att vårt teams arbete med RNA är ett mästerverk."

En uppskalning på 30 miljoner dollar

Den senaste serie A-investeringen syftar till att hjälpa till att realisera den potentialen.

Uncommons första steg för att skala upp är en 15000 XNUMX kvadratmeter stor pilotanläggning i Cambridge, England.

Efter det söker startupen regulatoriskt godkännande och siktar stort – en hel del av 5 % av den globala grisköttsmarknaden till 2035.

"Den odlade köttindustrin står inför betydande utmaningar, från materialkostnader till reglering och skalning", säger Daniel Waterhouse, partner på Balderton Capital.

"Vi är övertygade om att Uncommon har formeln att bli en global ledare som kommer att förändra hur vi äter och njuter av kött."

Bollag har inga illusioner om att det kommer att bli lätt.

"Användningen av RNA-teknik är komplex, och den vetenskapliga ryggraden vi bygger är inte för svaghjärtade", förklarar Bollag i ett informativt blogginlägg.

"Vi har inte bevisat allt, eller så skulle vi redan vara i stormarknader, eller hur? Det finns utmaningar framför oss.

"Vi har många skäl att tro att användningen av RNA-teknik är det rätta sättet att skala odlad köttproduktion utan krångel, kostnad och risk med de alternativ som finns idag.

"Och om vi har rätt i det här så har vi verkligen, verkligen rätt."

Tack till Peter Bickerton för ytterligare forskning och rapportering om den här artikeln. Jag är grundaren av SynBioBeta, och några av företagen jag skriver om, inklusive Meatable, är sponsorer av SynBioBeta-konferens. För mer innehåll kan du prenumerera på mitt veckobrev.