Den knepiga linjen Indiana Pacers måste ta linor vid NBA Deadline

Vad ska Indiana Pacers göra vid den kommande deadline för handel? Det är en svår fråga, och det faktum att det inte finns ett enkelt svar är resultatet av avsiktliga val som gjorts av Pacers de senaste åren.

Sedan en tid tillbaka har Indianas front office prioriterat flexibilitet. President of Basketball Operations Kevin Pritchard använder ofta termen "valfritt" för att beskriva det. Han vill inte vara bunden till någon riktning om det inte är klart vilken väg hans lag ska gå. Från 2018-2021 ville han att hans franchise skulle gå för det efter att nästan ha tagit sig ur den första omgången 2018. Under de andra säsongerna av hans mandatperiod som kör Pacers har han allt om flexibilitet.

"Hela vår uppgörelse är att behålla flexibiliteten," sa Pritchard förra veckan när han talade med lokala medier efter en presskonferens som kallades för att tillkännage en kontraktsförlängning för Myles Turner.

Pritchard skulle dock inte åta sig en riktning som säger att flexibilitet kommer att ta Indiana före den 9 februari deadline för handel. "Jag tror att vi kommer att vara opportunistiska. Förmodligen mer än någonsin, sa han. Det är smart affär för ett litet marknadsteam under år ett av ett ombyggnadsprojekt. "Jag är bara inte säker på vilken väg det kommer att gå. Handlar är tuffa eftersom det krävs ett annat lag för att säga "ja, vi är intresserade."

Pacers deklarerade inför säsongen att de hade ett nytt tänk när det kommer till teambuilding. De skulle inte längre klara sig i mitten. Istället skulle de ta en storbildsstrategi för att bygga sitt lag. Naturligtvis kan den stilen leda till högre tak. Men det taket är inte garanterat, och det tar längre tid att nå.

Den tankegången fick många att tro att Pacers skulle vara i ackumuleringsläge för tillgångar vid denna deadline för handel. Ett lag som strävar efter att nå högt i tak på lång sikt skulle teoretiskt sett byta ut veteraner och illasittande spelare mot yngre pjäser och draftval.

Men sedan började Pacers säsongen bra. De hade 23-18 vid halvvägs och de ligger på 10:e plats i Eastern Conference med 25-30 just nu. De kämpar på rejält den senaste tiden pga en skada på Tyrese Haliburton, men de ligger fortfarande långt före schemat.

"Jag är förvånad över vad jag säger idag jämfört med [vad] jag trodde att jag skulle säga idag för fem månader sedan. Eftersom jag är så hausse mot våra spelare, är jag så hausse mot våra tränare, sa Pritchard. Han sa att det är viktigt för honom att ta ett steg tillbaka när han tittar på sitt lag. "Vi är här just nu. Det går mycket snabbare än vi förväntat oss, tillade presidenten och drog ut "a"-stavelsen i "sätt" för att lägga till betoning.

Även med Pacers som fortfarande vill tänka långsiktigt, har framgången de fick för att starta den här kampanjen nu att de kämpar mellan att lägga till bitar som hjälper tidigare jämfört med bitar som skulle hjälpa senare. Det är möjligt att lägga till bitar och ändå utföra en långsiktig plan, men det är knepigt. Men det är ett annat alternativ som Pacers, som för närvarande spelar fem matcher under 500, måste överväga vid deadline för handel.

I huvudsak måste Indiana hitta ett sätt att få sitt team att växa naturligt och korrekt inom en långsiktig strategi. En kortsiktig handel kan beröva laget värdefulla tillgångar som kan ha varit viktigare i framtiden, när mer är känt om lagets kärna och dess tillgångar. Det kan också hindra Pacers från att maximera sitt draftkapital 2023. Det är viktigt för blå och guld att se helheten.

"Vi har många val och tillgångar. Jag vill se vad som finns där ute. Jag vill inte i förväg bestämma vad vi ska göra, sa Pritchard. Pacers huvudtränare Rick Carlisle höll med om att saker och ting kan gå på flera olika sätt.

"Det här är en dynamisk verksamhet," sa Carlisle. "Om du frågar mig om jag förutser att något kommer att hända [före handelsdeadline], säger jag alltid att det är mycket tveksamt." Huvudtränaren tillade att saker och ting kan ha varit annorlunda om laget inte hade gått med på en kontraktsförlängning med Turner.

Men de gjorde det och gör det möjligt för Pritchard att vara mer aggressiv. Inom handeln har det varit när Pritchard är som bäst. Han har förvärvat många av Indianas bästa spelare de senaste åren via opportunistiska affärer - inklusive Victor Oladipo, Domantas Sabonis, TJ Warren och Tyrese Haliburton.

Att vara aggressiv medan du fortfarande arbetar på en längre tidslinje är inte lätt, men det kan vara vettigt. Att ta tag i en talangfull ung spelare som har många år av kontraktsenlig lagkontroll, till exempel, ger Pacers ett lyft nu och för de kommande säsongerna. Det kan vara tilltalande för de blå och guld i deras nuvarande situation.

"Jag vill inte säga att vi kommer att snabbt växa den här saken, för jag vet inte," förklarade Pritchard. Det finns en balans mellan kontraktets längd och värde som Pacers måste överväga med alla spelare de lägger till - All-Star point guard Tyrese Haliburton är berättigad till förlängning i sommar, och hans kontrakt kommer sannolikt att bli en max- eller nästan-max-affär inom kort.

Det kan krävas draftval för att få den spelaren, och Pacers har fyra val i 2023 års NBA-draft. Med tanke på att just nu de blå och guld bara har tre spelare på utgående kontrakt, skulle det vara vettigt om franchisen flyttade ett draftval eller två.

"Jag tror inte, i slutet av dagen, att vi lägger till fyra rookies," sa Pritchard och noterade att hans lag redan har många unga talanger.

Det är också vettigt för organisationen att gå vidare från alla spelare som inte är med i lagets långsiktiga vision. Pacers, till exempel, har flera reservcenter, och många av dem spelar inte i de flesta matcher. Mellan Daniel Theis, Isaiah Jackson, Goga Bitadze och Jalen Smith har Indiana helt enkelt för många stora.

Att flytta en för alla tillgångar som passar bättre skulle vara vettigt för Pacers, men det är inte lätt att avgöra vilken eller vilka som ska flyttas. Det kan bero på vad avkastningen är.

Om Pacers tänker långsiktigt måste de bestämma vilka veteraner som är värda att behålla. Svaret kan vara alla. Theis, Buddy Hield, TJ McConnell och James Johnson har alla varit utmärkta pjäser utanför planen för Indiana, och tre av dem är för närvarande i lagets rotation. Pacers front office måste avgöra om det är vettigt att flytta några veterinärer för yngre spelare eller pjäser, men det är troligt att alla dessa spelare stannar i Indiana.

Utanför kortsiktiga erbjudanden eller extremt små uppgraderingar är det verkligen svårt att föreställa sig en affär som Pacers kunde göra som de inte kunde motivera. Eftersom de har så mycket flexibilitet och så många alternativ finns det inte många erbjudanden som inte skulle anses vara smarta.

"[Jag är] exalterad över vår framtid," sa Pritchard. Det är svårt att inte vara det med tanke på hur bra ombyggnaden han styr går.

För att den framtiden ska se spännande och lovande ut måste Pritchard och resten av Pacers beslutsfattare fortsätta att vara aggressiva och maximera sina möjligheter. Med en överraskande pågående säsong som överlappar med långsiktigt tänkande, kommer det att bli en tuff linje för frontkontoret att ta sig fram.