Den ukrainska 4:e stridsvagnsbrigaden höll på att ta slut. Sedan fick det Leopard 2s.

Det verkar som att 4:e stridsvagnsbrigaden kommer att vara den första ukrainska arméenheten att driva de Leopard 2-stridsvagnar som Kievs allierade har lovat krigsinsatsen. Den stridströtta enhetens nya stridsvagnar skulle kunna rädda den från en långsam kollaps.

En stor ledtråd är närvaron av en 4:e stridsvagnsbrigadofficer, Maj Vadim Khodak, vid övningsfältet i Polen där ukrainska officerare lär sig att manövrera den fyra personers 69 ton tunga stridsvagnen med dess tuffa rustning, exakta optik och kraftfulla 120 -millimeters pistol med slät hål.

"Fordonet är av hög kvalitet, mycket bra," sa Khodak om den tyskdesignade Leopard 2. "Vad jag gillar är att våra soldater gillar det väldigt mycket."

Khodak syftade på den första av de 14 Leopard 2A4 som Polen har donerat till Ukraina. 1985A2:orna från 4 är några av de äldsta av de 59 Leopard 2:orna som ett konsortium av Kievs allierade – Kanada, Tyskland, Norge, Portugal, Spanien och Sverige förutom Polen –hittills har lovat.

I tanksändningen ingår också 21 av de senaste, långvapen Leopard 2A6 och 10 svenska Stridsvagn 122 som är derivat av Leopard 2A5. Om Khodak och hans tankfartyg gillar de gamla 2A4:orna borde deras kollegor i andra bataljoner eller brigader älskar d mycket modernare 2A5:or och 2A6:or.

Emellertid vilken som helst Leopard är en uppgradering jämfört med de äldre stridsvagnarna i sovjetisk stil – T-72 och kanske T-64 – den 4:e stridsvagnsbrigaden fungerar för närvarande. Leopard 2 har bättre optik än en T-72 har och tuffare rustningar än en T-64 har.

Den 4:e stridsvagnsbrigaden är en av bara fem stridsvagnsbrigader i den ukrainska armén. Enheten bildades 2017, tre år efter att ryska trupper först intog Ukrainas Krimhalvön och sedan invaderade östra Ukrainas Donbas-region.

Tidigt opererade 4:e stridsvagnsbrigadens fyra stridsvagnsbataljoner – var och en med två eller tre dussin stridsvagnar – den ukrainskbyggda T-64, inklusive standard T-64BV och den uppgraderade T-64BM med förbättrad rustning.

Men hela den ukrainska armén – inte bara stridsvagnsbrigaderna, utan också stridsvagnsbataljonerna i mekaniserade brigader – hade före kriget bara 800 T-64 i aktiv användning plus 450 eller så i lager. Ryssarna har förstört eller fångat cirka 300 av dem under det första året av deras större krig mot Ukraina.

T-64:orna håller på att ta slut. Och det verkar vara anledningen till att den 4:e stridsvagnsbrigaden nyligen har setts köra mindre kapabla T-72AMT-stridsvagnar från ukrainska lager och T-72M1 som Kiev har fått från utländska allierade inklusive Polen och Tjeckien.

Innan Polen överlämnade de fyra första Leopard 2A4:orna i slutet av februari, höll 4:e stridsvagnsbrigaden på att decentraliseras, tekniskt sett.

"För närvarande saknar vi avsevärt pansarfordon," medgav Khodak. Leopard 2s skulle kunna vända den trenden och återställa en del av den stridskraft brigaden har förlorat under ett år av hård strid. "Jag hoppas att när vi anländer med fordon vid frontlinjen kommer det att rädda livet på många av våra soldater och föra oss närmare seger."

Den 4:e stridsvagnsbrigaden övergår till åtminstone en av sina stridsvagnsbataljoner till Leopard 2A4 medan dess andra bataljoner är mitt i striderna, i och runt Bakhmut i Donbas.

Hur många av brigadens bataljoner som får Leopard 2 beror troligen på exakt hur Kiev väljer att distribuera de 40 2A4 som Polen, Norge och Spanien har lovat.

Fyrtio stridsvagnar kunde utrusta en stor bataljon eller två små. Det skulle göra logistiskt vettigt att tilldela alla 40 2A4 till samma brigad, men det kanske gör det taktiska vettigt att ge två olika brigader en bataljon vardera av Leopard 2A4.

Om striden om Bakhmut pågår mycket längre, kan 4th Tank Brigade 2A4 gå med i den kampen. Om den apokalyptiska striden äntligen, barmhärtigt tar slut snart, kan brigaden rädda sina Leopard 2:or för Ukrainas efterlängtade vårmotoffensiv.