Så här väljer du statsobligationer för bästa avkastning medan aktiemarknaden är i kaos

Efter ett dystert 2022 som slutade med en svag december kom börsen till ett brusande liv i januari. S&P 500 steg med mer än 6%, ledd av sektorer som tidigare drabbats, såsom teknik eller konsumentskydd. Aktieuppgången beror uteslutande på bättre sentiment, eftersom vinstsläppen i januari var en besvikelse, hade den lägsta andelen positiva vinstöverraskningar sedan pandemin, marginalerna försvagades och prognoserna för framtida vinster minskade. På aktiespråk gick marknaden upp på grund av "multipel expansion" - en genväg för "investerare är villiga att betala mycket mer för samma saker."

Varför förbättrades sentimentet så mycket? Eftersom marknaden ansåg att Fed hade haft fel i att bekämpa inflationen aggressivt, vilket många förståsigpåare trodde att den var på tydlig nedgång. Därför, gick tanken, var det bara en tidsfråga för Fed att vända kursen och börja sänka räntorna. Det tänkandet passade fint in i den trötta berättelsen om en aningslös Fed som inte kan tänka sig den reala ekonomin.

Marknadens övertygelse om att Fed skulle göra en 180-graders förändring av politiken var så stark att Federal Funds terminer vid ett tillfälle var tre fjärdedels procent lägre än vad Fed själv förutspådde. En udda sak faktiskt, med tanke på att Fed, inte marknaden, bestämmer Fed Funds-räntan.

Det visade sig att marknaden fick reda på att Fed kanske inte är så aningslös trots allt. Inflationssiffrorna för januari blev mycket hetare än väntat, både på konsument- och producentnivå. Ordspråket "satsa inte mot Fed" visade sig vara sant: Fed Funds terminer sköt i höjden över Feds prognos. Marknaden förväntar sig nu att räntorna kommer att förbli höga under resten av året och därefter.

Sjunkande vinster och utsikterna till en ihärdigt restriktiv Fed börjar sjunka in. S&P 500-rallyt har stannat av och inte lyckats bryta igenom det högsta märket den 2 februari. Igår, den 21 februari, föll det tillbaka under de psykologiska 4000 nivå.

Ändå finns det optimister som pekar på att arbetsmarknaden är fortsatt stram, lönerna växer (dock mindre än inflationen) och detaljhandeln har varit stark. De tror att dessa tecken visar att konsumenten är stark och kommer att bära med sig ekonomin samtidigt som Fed fortsätter att strama åt penningpolitiken. Men är det så? Enligt en färsk rapport från New York Fed är kreditkortssaldon rekordhöga, medan förfallodagar nu är högre än någon gång under det senaste decenniet för alla låntagare yngre än 60. Konsumenten spolas med kontanter när den lämnade pandemin , verkar bränna igenom det snabbt.

Det här är en minst sagt förvirrande bild. Från den ödmjukaste privata investeraren till den mest erfarna portföljförvaltaren, ingen har någon aning om vart aktiemarknaden är på väg. Vissa, som prof. Jeremy Siegel från Wharton-skolan och författare till "Stocks For The Long Run" tror att aktier är på väg mot uppgångar, även om hans övertygelse på sistone verkar ha försvagats. Andra, som Morgan StanleysMS
Chefsstrategen Mike Wilson, tror att aktiekurserna ligger i vad bergsklättrare kallar "dödszonen" - så högt upp att de inte kan överleva på denna höjd särskilt länge.

Lyckligtvis för investerare erbjuder den amerikanska finansmarknaden ett alternativ som kan göra vinst oavsett var aktierna går, och det är på sin mest attraktiva punkt på mycket länge.

Amerikanska statsskuldväxlar, sedlar och obligationer garanteras av den amerikanska regeringens fulla tro och kredit. Detta innebär att de är ytterst osannolikt att fallera, så deras kreditrisk är praktiskt taget obefintlig. När de hålls till förfall returnerar de till investeraren den angivna avkastningen vid köptillfället, med undantag för återinvesteringsrisken för kupongbetalningarna. Statsskuldväxlar har inga kuponger och har därför ingen återinvesteringsrisk, och vissa av sedlarna och obligationerna har så låga kuponger (som 0.125 % T-Note som förfaller 1/15/2024) att återinvesteringsrisken är försumbar för de flesta investerare .

Statsobligationer som förfaller till slutet av 2023 ger för närvarande mer än 5 %. Denna anmärkningsvärt höga avkastning är resultatet av de aggressiva räntehöjningar som Federal Reserve har genomfört sedan 2022, och den högsta den har varit sedan juni 2007.

Den nuvarande osäkerheten på aktiemarknaden gör ett övertygande argument för att välja ett amerikanskt finansministerium som erbjuder mer än 5% för ett år med säkerhet över en aktiemarknad som ingen vet vart den är på väg. Detta är särskilt fallet för de kortare löptiderna som har den högsta årliga avkastningen. De flesta andra kortfristiga ränteinstrument som AAA-företagsobligationer av investeringsgrad har lägre avkastning, och det är också fallet för mycket av avkastningen efter skatt på kommunala obligationer. Ännu viktigare är att båda har kreditrisk och mycket sämre likviditet än amerikanska statsobligationer.

Vissa investerare, som är oroliga för att räntorna kanske inte förblir höga länge, strömmar till den 2-åriga amerikanska sedeln, trots att de har en lägre avkastning än ettåriga statsobligationer. Min forskning tyder dock på att för en amerikansk finansportfölj som är begränsad till en maximal löptid (säg två år), är det bättre att välja den högsta punkten på avkastningskurvan och rulla över de förfallande instrumenten istället för att välja den längsta löptiden. Och med Fed bestämt i restriktivt läge är chansen att räntorna fortsätter att stiga betydande, vilket innebär att ägare av kortfristiga statsobligationer kanske kan rulla över dem till ännu högre räntor.

Av många anledningar kan även statsobligationer som ligger mycket nära i löptid erbjuda olika avkastning, vilket diagrammet ovan visar. Ibland kan till och med samma instrument ha en annan avkastning beroende på storleken på handeln – en fördel för finansiella rådgivare som köper ett stort block för alla sina kunder framför någon som köper en liten bit. Nyligen emitterade statsskuldväxlar handlas ofta till räntor över liknande löptidsinstrument, vilket är fallet med den senaste 6-månaders statsskuldväxlar som förfaller 8-24-2023 (se diagram).

Att noggrant välja rätt finansinstrument bland alla erbjudanden i avkastningskurvan (vilket innebär att man köper de högstavkastande runt puckeln, som jag tror) och rullar över dem i tid kan resultera i förbättrad avkastning än att bara köpa vilken statsobligation som helst.

Och för att få dessa resultat måste marknadsaktörerna förstå att det är viktigt att köpa individuella tillgångar snarare än obligationsfonder eller ETF:er. Om räntorna fortsätter att stiga kommer de senare inte bara att underprestera utan kan också förlora pengar, som jag diskuterade i tidigare inlägg.