Tight Playoff Race sätter press på Knicks & Kings

NBA All-Star-uppehållet välkomnas ofta av spelare, eftersom säsongen har pågått i ungefär 60 matcher. Ligan kommer inte att återgå till normal aktivitet förrän torsdagen den 23 februari, vilket ger spelarna en chans att återhämta sig och ta lite välbehövlig ledighet för att läka från skador, eller helt enkelt för att få en andningspaus.

De kommer alla att behöva det också med tanke på klustret av lag som metar för att få play-in-turneringen att växa tätare. De återstående 20-någonting-matcherna av säsongen kommer inte bara att vara otroligt spännande att se för fansen, utan också nervkittlande för lagen som fortfarande håller fast vid hoppet om att slå igenom och hamna i eftersäsongen.

Som sådan, här är en titt på två lag, ett från varje konferens, som för närvarande ligger före kurvan, men som kommer att behöva hålla sina motorer igång för att behålla sin nuvarande position.

Sacramento Kings

Kings har haft en fantastisk säsong hittills, eftersom de äntligen ser ut som ett slutspelslag efter 17 år av torka. De leds av en av ligans mest clutch-spelare i De'Aaron Fox, och en av de mest kreativa big man-spelmakarna i Domantas Sabonis.

Vanligtvis skulle du inte tro att den duon skulle räcka för att ta ett lag så långt, men de har visat sig passa ihop vackert, spela av varandras passningar och flankeras av skyttar. Enkelt uttryckt: De har lutat sig åt offensiv volym, och det har fungerat för dem.

Post All-Star kommer dock att vara den svåraste tiden för Kings. För närvarande ligger trea i Western Conference med 32-25, de är bara tre matcher före New Orleans Pelicans, som för närvarande är med i play-in-turneringen.

Kings skulle älska att undvika att gå igenom play-in och istället vara säkra på en stensäker plats efter säsongen, vilket bara är garanterat med en topp 6-placering. Med Clippers och särskilt Suns bitande i hälarna, måste de behålla sitt nuvarande momentum.

Specifikt att ligga före Suns kommer att vara utmanande, eftersom Phoenix nyligen förvärvade framtida Hall of Famer Kevin Durant, som förväntas ha sin debut efter All-Star-uppehållet. Phoenix lyckades hålla Chris Paul, Devin Booker och Deandre Ayton kvar, och den fyrkanten är verkligen anledning till oro i Sacramento.

Mavericks, som är 2.5 matcher tillbaka, har också nyligen gjort några förändringar genom att handla med All-Star Kyrie Irving, eftersom de är ute efter att katapultera sig själva i rankingen under de kommande två månaderna.

Sacramento, skulle det kunna hävdas, skulle vara smart att engagera sig i NBA:s buy-out-marknad, och speciellt göra en pitch för Kevin Love, som enligt uppgift närmar sig en skilsmässa med Cleveland Cavaliers.

Love, fortfarande en formidabel rebounder, passningsspelare och kvalitetsskytt, skulle kunna hjälpa Kings med välbehövligt djup i slutskedet av den ordinarie säsongen, och hjälpa dem i nyckelområden att motstå en stark stöt från Suns och Mavs i synnerhet .

New York Knicks

Knicks befinner sig för närvarande i sjätte seed i Eastern Conference, vilket automatiskt skulle kvalificera dem till eftersäsongen, om säsongen skulle avslutas idag.

Däremot är de bara en halv match före Miami Heat, ett lag som är ökändt för att ta sig fram, oavsett om det är den ordinarie säsongen eller slutspelet. Knicks, precis som Kings, skulle inte älska något annat än att undvika play-in-turneringen, och med rykten som snurrar om att Heat är ute efter att vara aktiva på buy-out-marknaden, kommer Knicks att behöva bli kreativa själva.

En förändring på banan de kan göra är att ge fler möjligheter till Isaiah Hartenstein. Den 24-årige centern var ett betydande förvärv av gratis agenter förra sommaren, men han har ännu inte duplicerat produktionen han gav Los Angeles Clippers förra året.

För det första har Hartenstein inte fått massor av poängmöjligheter, vilket verkar kontraintuitivt med tanke på att han historiskt sett varit effektiv på den avdelningen. För det andra har han använts utanför bollen mer än han borde ha varit, med tanke på hans förmåga att fungera som en storspelare. Hartensteins ganska unika uppsättning talanger gör att han kan användas på en mängd olika sätt, och Knicks verkar ha hittat det enda sättet att inte använda honom på rätt sätt.

Med Jalen Brunson, Julius Randle, RJ Barrett och nu Josh Hart i laguppställningen, är Knicks i stort behov av en gör-det-allt-center som både kan göra det smutsiga arbetet på glaset, få poäng av uppmärksamheten till andra, och fungerar som ett sekundärt passerande nav. Hartenstein stämmer in på den beskrivningen, och det är dags för Knicks att släppa loss sina talanger fullt ut, om de vill ligga före konkurrenterna.

Även om Hartenstein måste användas som bänkspelare, som han är för närvarande, är det avgörande att Knicks gör honom till mittpunkten i den sekundära rotationen, istället för eftertanken han är nu. Att vinna bänkminuter är en avgörande fråga, särskilt sent på säsongen, och Knicks kan använda lite eldkraft i det avseendet eftersom det bara verkar vara en tidsfråga innan Hart – som har kommit från bänken sedan han förvärvades – hamnar i startuppställning.

Att slösa bort bra spelare är aldrig en bra idé, och det är en direkt hemsk idé om du spelar för att vinna.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds med tillstånd av FanDuel Sportsbook.