Dags för Fed att deklarera seger på inflationen? Inte än

Decembers månatliga nedgång i konsumentprisindex får Federal Reserve ett steg närmare att slå inflationen, även om det är högst osannolikt att de kommer att signalera en lättnad av politiken någon gång snart.

Den viktigaste inflationsmätaren föll 0.1% för månaden, i linje med marknadens förväntningar och den största nedgången sedan april 2020.

Även KPI för alla poster är fortfarande 6.5 % före för ett år sedan, har bågen varit stadigt lägre — från sin topp kring en 9 % årstakt i juni 2022 till en stadigt sjunkande takt mitt i ett kraftigt fall i gaspriserna och några allvarliga räntehöjningar från Fed.

Frågan är nu hur mycket mer bevis politiker kommer att behöva se innan de tar foten från bromsen.

"Om de gör en prognos, vilket är vad de borde göra, argumenterar det starkt för att deras räntehöjningar snart bör upphöra", säger Mark Zandi, chefsekonom på Moody's Analytics. "Det finns inget att inte gilla med den här rapporten. Inflationen kommer att komma in här."

Dean Baker, seniorekonom vid Center for Economic and Policy Research, var ännu mer eftertrycklig. I en tweet insisterade Baker på att det är "Dags för Fed att deklarera seger och stoppa räntehöjningar!" Han hänvisade till en nedgång på tre månader tjänster inflationen minus kostnader för boende som bevis på att inflationen är på flykt.

Men med tanke på hur aggressiva centralbanker har varit sedan de initierade räntehöjningar i mars 2022, och hur försiktiga de har varit med att se isolerade datapunkter som en del av en bredare trend, verkar sannolikheten att vinna vinsten nu vara liten.

När allt kommer omkring är både den totala inflationen och kärninflationen (ex-livsmedel och energi) – upp 0.3 % för månaden och 5.7 % jämfört med året – fortfarande långt före Fed:s mål på 2 %. Ordförande Jerome Powell har nyligen sagt att komponenten för tjänster mindre skydd i inflationen är en viktig faktor eftersom hyreskostnaderna sannolikt kommer att minska senare i år.

Men han och hans kollegor har också betonat vikten av att hålla sin vakt uppe och har sagt att de ser mer fara med att lätta upp än med att fortsätta pressa hårt, även om det innebär att ekonomin nästan stannar av.

Vad Fed har för det nu är en robust arbetsmarknad som har stått emot högre priser. Men det är en välsignelse och en förbannelse, eftersom lönerna har fortsatt att stiga och hotar att öka inflationen.

"Om du kan skapa en nedgång i inflationen utan att krossa arbetsmarknaden, så är det "Goldilocks" mjuklandning, säger Randy Frederick, vd för handel och derivat för Charles Schwab. "Det är ungefär vad vi har sett med uppgifterna vi fick förra veckan och med inflationen idag."

Decembers icke-jordbrukslönerapport visade en solid ökning av jobben med 223,000 4.7 och en årlig minskning av den genomsnittliga timinkomsttillväxten till 31 %. Frederick förväntar sig att Fed nästa gång möter 1 januari-feb. XNUMX för att notera data men inte förbinda sig att ändra policy.

"De kommer att erkänna att uppgifterna har förbättrats, vilket de har gjort. Men jag tror inte att de vill tipsa om vad som kommer att hända om sex veckor, säger Frederick, med hänvisning till följande Federal Open Market Committee från 15-16 mars.

Marknaderna prissätter en nästan visshet - 93.2% från och med middagstid torsdag - att FOMC återigen kommer att trappa ner nivån på sin ökning, till 0.25 procentenheter den 1 februari, enligt CME Group. Förväntningen är på ytterligare en kvartspunkt i mars, sedan en paus innan kommittén slår så mycket som en halv procentenhet av Fed Funds-räntan före årets slut.

Philadelphias Fed-president Patrick Harker sa på torsdagen att han föredrar att Fed kliver ner till kvartspunktssteg och sedan pausar. Hans medpolitiker har bestämt sagt att de inte ser några räntesänkningar framöver 2023.

Men marknaden handlar annars.

Uppgången efter mötet i mars kommer att ge FOMC tid att fundera över effekterna av alla höjningar, som kommer att bli nio totalt, totalt 4.75 procentenheter, om marknadsprissättningen är korrekt.

Vad som inte förväntas är någon för tidig signal om en seger över inflationen.

"Jag tror inte att de är nära att utropa seger", säger Simona Mocuta, chefsekonom på State Street Global Advisors. "De kommer att vara mycket försiktiga med att uttrycka det, även om de kan växla ned till [en kvarts vandring], vilket bekräftar förbättringen av data. Men jag skulle inte förvänta mig att tonen och språket som kommer ut från utskottet kommer att förändras dramatiskt under ganska lång tid. De ser på bättre att vara säker än ledsen igen."