För att säkra Texass framtid kommer ERCOT Grid att behöva mer av allt

I sina tredje invigningstal på onsdagen, Texass guvernör Greg Abbott och löjtguvernör Dan Patrick båda lovade för att lösa återstående problem som bidrar till pågående farhågor om tillförlitligheten hos elnätet i Texas.

"Vi vet alla att ökad efterfrågan kommer att läggas på nätet när Texas fortsätter att växa," sa Abbott. "Så den här sessionen kommer vi att bygga ett nät som driver vår stat - inte under de kommande fyra åren, utan under de kommande 40 åren." För sin egen del berättade Patrick för invigningsdeltagarna som samlades på statshuvudstadens grunder att säkerställande av tillförlitlighet i nätet är "det viktigaste vi kan göra" under årets lagstiftande session.

Trots de framsteg som gjorts av statliga tjänstemän och nätförvaltare vid Electric Reliability Council of Texas (ERCOT) sedan februari 2021, då mer än 200 texaner dog under dagar långa strömavbrott orsakade av den dödliga vinterstormen Uri, är det fortfarande en utmaning att hålla dessa löften .

I sitt tal hänvisade Abbott tillbaka till reformer som antogs omedelbart efter stormen, och noterade att han hade "undertecknat 14 tvåpartilagar som fixade felet i vårt elnät ... Sedan våra tvåpartisreformer har ingen texan förlorat makten på grund av vårt elnät."

Det är allt sant, och det är något att vara stolt över. Ändå finns det fortfarande en allmän konsensus om att mer behöver göras, med särskilt fokus på att implementera policyer som kommer att stimulera byggandet av mer sändningsbar termisk kapacitet – i Texas, troligen naturgasgenerering – utformad för att öka tillförlitligheten samtidigt som den fungerar som en kritisk reservtillförsel under svåra väderhändelser.

För det ändamålet, guvernör Abbott förra veckan godkände en översyn av systemmarknadsdesignen som skulle innefatta implementering av en Performance Credit Mechanism (PCM). Som svar på det konceptet åtog sig olika generatorer verksamma i Texas att bygga så mycket som 4 gigawatt ny termisk kapacitet. Men 4 gigawatt är långt ifrån tillräckligt för att verkligen lösa problemet. Mer kommer att behövas, och en lagstiftande församling beväpnad med ett rekordstort budgetöverskott på 32.7 miljarder dollar kommer att ha liten ursäkt för att misslyckas med att ta itu med behovet.

Sammantaget har en betydande mängd ny kapacitet lagts till nätet under de 23 månaderna sedan Big Freeze-evenemanget, men det mesta består av intermittent och svårförutsägbar vind och sol. Även om inga texaner förlorade strömmen under den senaste decembers frysningshändelse på grund av strömavbrott, är det fortfarande uppenbart att ERCOT-tjänstemän fortfarande har mycket svårt att exakt förutsäga efterfrågan och tillgänglig produktionskapacitet på dagar då staten upplever svåra väderförhållanden. Under en mycket kall decemberdag, nätchefernas modellering skattas efterfrågan i hela staten med 10 gigawatt, vilket gör att ERCOT i snäv grad undviker rullande strömavbrott.

Guvernör Abbott skröt om statens fortsatta ekonomiska styrka, som har bibehållits under deras mandatperioder som går tillbaka till 2014 trots statens snabba befolkningstillväxt. Abbott noterade att befolkningen i Texas nyligen översteg 30 miljoner, och sa: "Vår ekonomi på 2 biljoner dollar är nu den nionde största i världen. Texas är nummer ett i Amerika när det gäller att producera maten, fibern och bränslet som vi använder varje dag...Made in Texas är det mäktigaste varumärket i Amerika, och vi använder det för att bygga ekonomin nummer ett i USA."

Men fortsatt oro över nätets tillräcklighet och dess förmåga att tillfredsställa snabb ekonomisk tillväxt i framtiden har börjat påverka statens förmåga att attrahera företag och stora nya projekt att lokalisera sig inom dess gränser, ett tillstånd som länge upplevts i Kalifornien. Tillverkare och andra företag vars projekt inkluderar stora kraftbehov prioriterar leveranssäkerhet när de väljer sina platser.

Guvernör Abbott var noga med att undvika att framställa ytterligare nätreformer som någon form av konkurrens mellan de olika genererande källorna i staten. Detta är ett klokt exempel som bör tas till hjärtat av varje medlem av Texas lagstiftande församling.

Sanningen är att Texas kommer att behöva mer av allt om det ska kunna upprätthålla sin växande befolkning och ekonomi under de kommande decennierna. Även om det innebär att behovet av ytterligare termisk kapacitet måste tillgodoses, betyder det också att förnybara energikällor – vind och sol – måste fortsätta växa också, och den traditionella politiska krigföringen mellan lagstiftare som favoriserar en källa framför en annan bör undvikas.

För att fortsätta växa på det välmående och hållbara sätt som det har haft de senaste åren, kommer Texas att behöva allt.