Tristan Wirfs skada komplicerar tuff stretch för Tampa Bay Buccaneers

Efter sin övertidsförlust mot Cleveland Browns går Tampa Bay Buccaneers in i en kritisk sträcka av sin säsong och går in i den för att behöva övervinna en skada på en av de viktigaste spelarna i deras anfall.

Tampa Bays nederlag med 23-17 i Cleveland fick dem att förlora högertacklingen Tristan Wirfs till en fotledsskada. Det förväntas ställa honom på sidan i tre till fyra veckor, enligt NFL Medias Ian Rapoport. Även om det betyder att han kommer tillbaka i tid för slutspelet, är det fortfarande en tuff tidsskala för den utan tvekan bästa spelaren i NFL på sin position, eftersom Buccaneers ser ut att navigera i en extremt knepig spelserie och försäkra sig om sin plats i eftersäsong.

Vid 5-6 leder Buccaneers NFC South men är långt ifrån säkra på en plats i slutspelet och kommer sannolikt inte att ha det lätt under de kommande tre matcherna eftersom de möter en rad lag välutrustade att dra fördel av Wirfs frånvaro. .

Trots en lågsäsong med betydande förändringar på den offensiva linjen har skyttegravarna fortfarande varit ett styrkeområde för Buccaneers, som har tillåtit en tryckhastighet på 12.7 procent som är den bästa i NFL, enligt Pro fotbollsreferens.

Med Wirfs utanför bilden kan den siffran snabbt försämras när Buccaneers förbereder sig för att möta New Orleans Saints på bästa sändningstid innan de tar sig an San Francisco 49ers och Cincinnati Bengals.

Saints försvar producerade en utmärkt uppvisning, om än en som kom förgäves i en shutout-förlust mot 49ers, eftersom de gynnades av att som Cameron Jordan och Marcus Davenport återvände från skada. Mot en förnyad defensiv front i New Orleans tillät Niners säsongens höga 20 tryck, enligt Pro Football Focus (h/t David Lombardi från The Athletic).

San Franciscos försvar var ännu mer dominerande när det gällde att hålla Saints utanför endzone, med 49ers som rankades bland de 10 bästa i presstakt, per Pro fotbollsreferens, och i Football Outsiders justerade uppsägningsfrekvens. Niners förmåga att konsekvent få press med bara fyra pass rushers siffror för att orsaka enorma problem för Tom Brady och Bucs i deras vecka 14 möte.

Cincinnati är en imponerande 11:a i förväntade poäng som lagts till per försvarsspel, per rbsdm.com, och sjua i dropback EPA, och bengalernas front - även om de kanske inte är lika imponerande som Saints and Niners - är femma i NFL med en quarterback knockdown på 11.7%.

Med andra ord, vart och ett av de tre försvaren som står nästa på schemat för Tampa Bay kommer sannolikt att orsaka ett Buccaneer-anfall som är 21:a i EPA per spel och 27:a i poäng per enhet avsevärda problem.

Dessa problem kommer sannolikt att förstoras utan Wirfs på sidlinjen och Buccaneers tvingas starta Josh Wells som hans ställföreträdare. Antagandet är att Bucs, trots sin meningslöshet på anfall, fortfarande kommer att vinna södern och vara värd för en hemmaslutspelsmatch. Hur de klarar sig i denna teststräcka utan en central kugge i deras brott kommer att räcka långt för att avgöra om den föreställningen blir verklighet.