Tua Tagovailoa behöver ta steget upp, annars kanske Miami Dolphins bara söker en annan QB

Miami Dolphins hade kontroll över sitt spel mot Green Bay Packers. Och sedan kastade Tua Tagovailoa den.

Dolphins höll en ledning med 20-10 innan de imploderade och lät Packers göra 16 obesvarade poäng på vägen till en 26-20-seger för Green Bay.

Med en möjlighet att lägga undan spelet och i huvudsak besegla Dolphins första playoff-framträdande sedan 2016, kastade tredjeårs quarterback tre interceptions på tre på varandra följande körningar under fjärde kvartalet.

"Det var hemskt hur allt slutade," sa Tagovailoa efter matchen. "Som jag sa till killarna, det är upp till mig."

Det ena var en dålig omkull på en passning till Tyreek Hill som ledde till ett direkt field goal och ledning för Packers vid 23-20 i början av fjärde kvartalet. Nästa såg Tagovailoa leda Dolphins in i Packers territorium - bara för att han skulle kasta en avlyssning till Packers linebacker De'Vondre Campbell.

Och den sista – där han hade en möjlighet att leda en matchvinnande körning – såg honom snabbt slösa bort det med en interception till cornerbacken Rasul Douglas med en underkastad boll.

Tagovailoa försökte förklara hur han lyckades kasta tre på varandra följande interceptions med en möjlighet att vinna matchen på var och en av dem.

"På den första försökte jag kasta den över en försvarare och det slutade med att jag kastade över försvararen och (wide receiver) Tyreek (Hill), så att en kom undan." sa Tagovailoa. "Den andra, jag kan ha sagt fel spel. Jag är inte så säker. Men det var bara några kommunikationsproblem om det. Och sedan var den tredje inte en bra boll för min mottagare att ha kunnat spela på den.

Den unge quarterbacken hade varit sensationell den här säsongen fram till de senaste fyra veckorna. Tagovailoa inledde säsongen med 8-1. Men under de senaste fyra veckorna – alla förluster mot lag med vinnande rekord – har han blivit utspelad av helt enkelt bättre quarterbacks.

Under Dolphins fyra matcher långa förlustsvit har Tagovailoa bara klarat 52.6 % av sina passningar med sex touchdowns, fem interceptions och ett passningsbetyg på 80.5.

Det är inte franchise-quarterbacksiffror i december månad.

Det är en sak att lägga ut fantastiska siffror mot sämre lag – bara två av Dolphins åtta vinster har varit mot lag med vinnarrekord – det är en helt annan affär att konsekvent förlora mot konkurrens som du skulle möta i slutspelet.

Summan av kardemumman är detta - det är antingen slutspel eller byst för Tua.

Lika produktiv av en säsong som Tagovailoa har haft den här säsongen – han kastade bara fem avlyssningar in i vecka 16 – det är för intet om Dolphins inte kan ta sitt första playoff-framträdande under Tua-eran.

Efter att ha kommit nära slutspel under var och en av de två senaste säsongerna är det en absolut nödvändighet för Dolphins att vinna ett den här säsongen – särskilt med tanke på att de inledde säsongen med ett rekord på 8-3 och ledde AFC efter vecka 12.

På varandra följande veckor av att ha blivit utspelade av Aaron Rodgers, Justin Herbert, Josh Allen och Brock Purdy – med en slutspelsplats på raden – ser inte riktigt bra ut på Tagovailoas CV.

Det råder ingen tvekan om att Tagovailoa har vuxit monumentalt som quarterback med Hill som sitt främsta mål och ett offensivt geni i Mike McDaniel som huvudtränare. Men hans oförmåga att ta steget upp och vinna mot de bästa quarterbackarna i spelet får många att ifrågasätta om han är en riktig franchise-quarterback.

Efter den här säsongen har Tagovailoa ett år kvar på sitt rookiekontrakt. Dolphins kommer att behöva bestämma sig för den kommande lågsäsongen om de vill välja hans femteårsalternativ för 2024, vilket OverTheCap uppskattar till lite över $22.6 miljoner.

Trots sin förlustsvit på fyra matcher kontrollerar Dolphins fortfarande sitt slutspelsöde. Det är enkelt – om de slår New England Patriots och New York Jets under de sista två veckorna av säsongen, går de till slutspelet.

Men om de inte kan avsluta jobbet och slå två vacklande lag med stillastående offensiva attacker, finns det ingen anledning för Miami att satsa på Tagovailoa.

Det är svårt att föreställa sig att Dolphins flyttar Tagovailoa den här lågsäsongen, men allt är på bordet om Miami slutför sitt fria fall under säsongens sista månad för att falla utanför eftersäsongen.

Åtminstone skulle Dolphins sannolikt jaga en möjlig veteran franchise-quarterback - tänk Jimmy Garoppolo, som de tidigare förföljt — eller en rookie i en quarterback-tung draftklass som möjliga ersättare för Tagovailoa. Det är dock värt att notera att Dolphins inte har ett val i första omgången 2023.

De senaste två veckorna kommer sannolikt att diktera Tagovailoas långsiktiga framtid med franchisen.

Om Dolphins smyger sig in, kommer Tagovailoa troligen att titta på en kontraktsförlängning för att bli den senaste quarterbacken på $40 miljoner plus ett år.

Om Miami knappt missar en plats efter säsongen för tredje säsongen i rad, kommer Dolphins att utvärdera sina quarterbackalternativ.

Bollen ligger hos dig, Tua.