USA-noterade kinesiska företag värda 1.1 biljoner dollar riskerar att avnoteras

Fönstret för tillsynsmyndigheter i Kina och USA att lösa sin revisionskonflikt håller på att stängas – hotar nästan 1.1 biljoner dollar i USA-noterade kinesiska aktier efter att Securities and Exchange Commission signalerade sin avsikt att avnotera fem sådana företag för att de inte följer redovisningsreglerna.

SEC meddelade på torsdagen att snabbmatskedjan Yum China, teknikföretaget ACM Research samt bioteknikföretagen BeiGene, HutchMed och Zai Lab nu står inför möjligheten att avnoteras enligt Holding Foreign Companies Accountable Act, som blev lag i december 2020. SEC identifierade företagen som den första omgången att placeras på sin preliminära lista för potentiell framtida avnotering för att inte ha lämnat in detaljerade revisionsdokument som stöder deras finansiella rapporter.

Många företag har redan utfärdat börsanmälningar som säger att de arbetar för att uppfylla kraven. De har fram till den 29 mars på sig att bestrida beslutet, och endast underlåtenhet att ge Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB) tillgång till erforderliga redovisningsdokument under tre på varandra följande år kommer att resultera i en påtvingad avnotering.

Ändå utlöste SEC:s drag en bred försäljning av USA-noterade kinesiska aktier, där Nasdaq Golden Dragon China Index registrerade sin största nedgång sedan 2008 genom att falla 10% på torsdagen. Handlare i Hongkong var också oroade över nyheterna och Hang Seng Tech Index sjönk 4.3% på fredagen.

"SEC identifierar vilka företag som är föremål för avnotering så tidigt som företaget lämnar in sin årsredovisning och på rullande basis", skriver Morningstar senior aktieanalytiker Ivan Su i en e-postmeddelande. "Därför förväntar vi oss att fler kinesiska biverkningar kommer att inkluderas i den provisoriska listan under de närmaste veckorna."

Analytiker säger att mer än 200 kinesiska företag noterade i USA riskerar att avnoteras så småningom, och utrymmet för framtida förhandlingar verkar vara ganska begränsat.

Även om China Securities Regulatory Commission sa i ett uttalande online att den "motsätter sig politiseringen av värdepappersreglering", men den är villig att fortsätta att kommunicera med amerikanska tillsynsmyndigheter för att lösa tvisten.

Kärnpunkten i saken är att Peking länge har sett revisionshandlingar som statshemligheter, och att lämna över böcker till USA-baserade tillsynsmyndigheter kan äventyra den nationella säkerheten eftersom de kan innehålla känslig ekonomisk data eller information relaterad till statliga projekt.

SEC-ordförande Gary Gensler har tidigare påpekat att om företag kommer att emittera offentliga värdepapper i USA, då måste deras böcker bli föremål för inspektion. Han sa att mer än 50 utländska jurisdiktioner har arbetat med PCAOB för att tillåta sådana inspektioner, endast två har historiskt sett inte gjort det: Kina och Hongkong.

Den försämrade relationen mellan de två länderna hjälper inte heller, med spänningar som ökade senast över Kinas vägran att fördöma Rysslands invasion av Ukraina. Relationerna mellan världens två största ekonomier har försämrats de senaste åren på grund av bland annat Covid-19-pandemin, Taiwan, Hongkong och Xinjiang.

USA ser nu Kina som en "strategisk konkurrent" och försöker motverka vad de beskriver som "Pekings aggressiva och tvångsåtgärder" samtidigt som de försvarar sina egna ekonomiska intressen.

"De är konkurrenter", säger Joseph Fan, en emeritusprofessor vid handelshögskolan vid det kinesiska universitetet i Hong Kong. "Ingen regering kan vara tillräckligt neutral för att lösa ekonomiska frågor."

Feng Chucheng, en partner vid det Peking-baserade forskningsföretaget Plenum, säger att samtalen mellan tillsynsmyndigheter i de två länderna angående revisionsfrågan hittills har gjort små framsteg. Chanser för förändring kan fortfarande komma eftersom det finns en tidsperiod på tre år, men för närvarande är avnotering för alla USA-noterade kinesiska företag fortfarande ett scenario med "högre sannolikhet".

"USA överväger om de ska ge Kina tillgång till sina kapitalmarknader, och att tillåta handel med Kina-baserade företag av amerikanska personer kan utgöra ett hot mot USA:s nationella säkerhet", säger han. "Under ett sammanhang av strategisk konkurrens mellan USA och Kina har allt relaterat till Kina höjts till en nationell säkerhetsnivå."

Att förlora tillgången till USA-baserade finansieringskanaler kan visa sig vara ett hårt slag. Även om kinesiska företag från e-handelsjätten Alibaba till spelutvecklaren NetEase de senaste åren har genomfört sekundära noteringar i Hongkong, tyder relativt liten omsättning i det asiatiska finansiella navet på lägre likviditet och investerarnas intresse för att handla aktierna. Yum China, till exempel, ser att mer än 90 % av sin omsättningsvolym äger rum i USA, trots att den är dubbelnoterad i New York och Hong Kong, enligt Morningstars Su.