USA undersöker Big Beefs koppling till inflation

UEn tidigare skådad konsolidering i den amerikanska livsmedelsindustrin kan vara en orsak till stigande priser och tomma livsmedelsbutikshyllor.

Vita huset, med stöd av oberoende ekonomiska analytiker, har hävdat att det finns ett samband mellan inflation och det minskande antalet livsmedelsleverantörer. Representanthusets antitrust-underkommitté, som leds av demokraten David Cicilline från Rhode Island, förväntas ta upp ämnet i en utfrågning planerad till onsdag.

Sammanslagningar och förvärv har svept över livsmedelsindustrin de senaste åren, vilket gör allt färre aktörer ansvariga för att föda ett växande land och väckt oro över rättvisa prishöjningar. Den största konsolideringen har skett inom nötkött, där fyra företag nu kontrollerar 85 % av den amerikanska marknaden. Fyra fläsk- och kycklingföretag tillhandahåller 70 % och 54 % av sina respektive marknader, medan antalet stormarknadskedjor har minskat med nästan en tredjedel under de senaste tre decennierna, med fyra företag som står för mer än två tredjedelar av försäljningen. 

Samtidigt står konsumenterna inför den värsta inflationen sedan 1982. Matpriserna ökade med 8 % under de senaste fyra veckorna, enligt en NielsenIQ-skanning av stormarknader över hela landet. NielsenIQ förutspår att livsmedelsprishöjningarna kommer att fortsätta under första halvåret 2022 och plana ut i slutet av året. Det kommer efter en uppgång på 5 % förra året.

"Vi har aldrig sett det förut", säger Peter Conti, NielsenIQs senior vice president. "Vanligtvis är det en prishöjning, fem år går, sedan en ny prisökning. Vi ser prishöjningar med sex månaders mellanrum. Det fick min uppmärksamhet. Frekvensen av prisökningar är utan motstycke.” President Joe Biden har lovat att ta sig an antitrust med mer iver än tidigare administrationer, och han sa nyligen att sättet att bekämpa inflationen är att bekämpa antitrust. Biden utsåg antitrust-korsfararen Lina Khan till att leda Federal Trade Commission, regeringens främsta antitrustbyrå, och Khan har lovat att ta sig an Big Tech-företag, som Google och Facebook. Hon har sagt lite om ämnet Big Food.

Ändå är ett gemensamt tillkännagivande denna månad från justitiedepartementet och jordbruksdepartementet om att de kommer att öka tillämpningen av konkurrensbegränsande metoder det "första framstegen för en antitruststrategi" på över ett decennium, enligt Arindam Kar från St. Louis- baserad Bryan Cave Leighton Paisner. Ändå har justitiedepartementets antitrustavdelning färre anställda nu än på 1970-talet.

"Maten och jordbrukssektorn är mogen", säger Seth Bloom, som tillbringade flera år som chefsjurist för parlamentets antitrust-underkommitté. "Det förtjänar mycket granskning, ingen tvekan."

Konsolidering har uppmärksamhet från justitiedepartementet, som nyligen nådde uppgörelser med de två största amerikanska fjäderfäproducenterna, Tyson Foods och Pilgrim's Pride, angående anklagelser om prisfastställelse. De 20 bästa kycklingföretagen står för cirka 99 % av den kommersiella kycklingen som säljs. Av dessa 20 har sex avgjort privata ärenden på totalt 150 miljoner dollar från leverantörer och kunder. Hundratals andra stämningar från snabbmatskedjor, livsmedelskedjor och andra kunder kommer att fortsätta att spela i domstolar i flera år.

Justitiedepartementet har granskat förvärvet för 4.5 miljarder dollar av den tredje största kycklingbearbetaren Sanderson Farms av Cargill, landets största privatägda företag. Cargill äger redan kycklingförädlare Wayne Farms, tillsammans med företag inom många andra jordbruksföretag, från majs- och sojaproduktion till nötkreatursfoder till sjöfart.

Det finns färre återförsäljare också. Enligt en rapport från National Grocers Association från 2021 har årtionden av låga marginaler och hög konkurrens bidragit till en mängd konkurser bland regionala och mindre kedjor, inklusive Fairway och Kings Food Markets. FTC inledde en utredning om "skyhöga priser" i slutet av november och beordrade nio stora återförsäljare, inklusive Amazon, Walmart och Kroger, såväl som grossister och konsumentföretag som Kraft-Heinz, att svara på detaljerade frågor som en del av undersökning.

Konsolidering är också utbredd inom transport och logistik, särskilt bland råvarubranschen. Golfhamnarna i New Orleans hanterar 70 % av landets spannmålsexport och mer än 60 % av sojabönsexporten. Järnvägssammanslagningen Union Pacific-Southern Pacific som godkändes 1996 skapade ett system där två företag kontrollerar 90 procent av landets kommersiella järnvägssträcka väster om Mississippifloden. 1998 förvärvade Cargill Continental Grain för kontroll över mer än 35% av landets spannmålsexport.  

Även utsädes- och konstgödselindustrin har konsoliderats. De fyra stora fröföretagen blev de två stora: Dow Chemical och DuPont presenterade en megafusion på 130 miljarder dollar 2015, följt av att Bayer förvärvade Monsanto för 63 miljarder dollar. Och med ekologiskt jordbruk som står för mindre än 1 % av USA:s odlingsmark, har tillverkarna av syntetiska gödselmedel blivit kraftfulla. Det finns bara två företag som förser Nordamerika med kaliumklorid, det kaliumbaserade råvarugödselmedlet: Nutrien Limited och Mosaic Company. Fyra företag kontrollerar mer än 75 % av produktionen av all kvävebaserad gödsel. Det var därför Family Farm Action Alliance i december 2021 bad om en utredning om prishöjningar och konkurrensbegränsande metoder inom konstgödselindustrin. 

"Vissa företag kan få högre marginaler på grund av miljön", säger Moody's Analytics chefsekonom Mark Zandi. "Jag vet inte om det pågår mejsling, men det är helt rimligt att byråer sätter ett starkt ljus på prissättningsmetoder för att hålla alla ärliga."