Ukraina avradikaliserade sina extremistiska trupper. Nu kanske de förbereder en motoffensiv.

Berättelsen som Kreml för fram för att rättfärdiga sitt brutala krig mot det ukrainska folket – att Ukraina är en högerextrema nazistregim som strävar efter att förstöra Ryssland – är en lögn.

Ja, där verkligen är högerextrema element i det ukrainska samhället. Men det är orättvist att beskriva ukrainska militära enheter – även de som ursprungligen bildades inom randgrupper – som "högerorienterade". Kiev har medvetet avradikaliserat dessa enheter.

98:e Azovbataljonen är en av flera enheter som har genomgått denna förvandling. Idag är bataljonen i huvudsak omöjlig att skilja från andra ukrainska formationer.

Den invandrarfientliga Azovrörelsen är utan tvekan den mäktigaste av Ukrainas högerextrema organisationer. När ryska trupper och separatistiska allierade först attackerade östra Ukraina 2014, bildade Azovrörelsen ett beväpnat paramilitärt regemente – och gjorde motstånd.

Azovregementet verkligen var en extremistisk formation. Den lånade ikonografi från Nazityskland och fungerade, förutom att bekämpa ryssarna, som en bas för stöd för dess rasistiska grundare Andriy Biletsky när han framgångsrikt kampanjade för en plats i parlamentet.

Den ukrainska armén integrerade i slutet av 2014 formellt Azovregementet. Många av Ukrainas utländska allierade, inklusive USA, motsatte sig integrationen. Men avradikaliseringsprocessen var redan igång.

Till att börja med var Biletsky borta – i kampanj för den parlamentariska plats han skulle inneha fram till 2019. Dessutom drog den ukrainska generalstaben i mitten av 2015 Azovregementet från frontlinjen för omstrukturering och omskolning.

Enbart massiv personalomsättning spädde på regementets ideologi avsevärt ut. När det återvände till frontlinjen i början av 2019 var Azovregementet förmodligen oigenkännligt för sina ursprungliga medlemmar. Det var troligtvis jämnt mindre igenkännbar tre år senare i februari, när Ryssland vidgade sitt krig mot Ukraina.

"Azovregementet har upprepade gånger rekonstituerats," skrev Alasdair McCallum, forskare vid Monash University i Australien. "Dess extremistiska tidiga ledare som den avskyvärda Andriy Biletsky är sedan länge borta, och på senare tid har dess fruktansvärda, pseudo-hedniska regementemblem övergetts."

När Azovregementet började spinna ut efterföljande enheter var det ideologiska giftet för det mesta borta. Den 98:e Azovbataljonen ställde upp i våras, ungefär samtidigt som det ursprungliga regementet kämpade nästan till sista man och kvinna i Mariupol, en historisk stad vid den ukrainska Svartahavskusten som ryska styrkor omringade och belägrade tidigt i det vidare kriget.

Den 98:e Azovbataljonen tillhör de ukrainska territoriella försvarsstyrkorna, ungefär motsvarande US Army National Guard. Där den ukrainska arméns aktiva formationer kan sträcka sig över hela landet, attackera och försvara där det behövs, territoriella brigader och bataljoner tenderar att hålla sig till samma städer och oblaster där de rekryterar sina medlemmar.

Så den 98:e Azovbataljonen sedan i våras har försvarat en 50 mil lång sträcka av sydöstra Ukraina som löper längs gränsen mellan Zaporizhzhia och Donetsk oblasts.

Det är en allt mer strategisk region. Att helt erövra Donetsk och stärka den separatistiska "republiken" i oblasten är ett av Kremls främsta mål. För Kiev är sektorn en möjlig bas för verksamheten en potentiell framtida motoffensiv mot Svarta havets kust. En motoffensiv som kunde vända sig mot väster för att befria den vänstra stranden av floden Dnipro.

Även om man bortser från propagandaberättelsen om att Azovska trupper är nazister och nazister styr Ukraina, vill ryssarna illa förstöra den 98:e Azovska bataljonen. Men bataljonen, med kanske 400 soldater i sin fulla styrka, har inte bara överlevt – den har tillfogat ryska och separatistiska styrkor sin del av offer.

Bataljonen som många territoriella enheter började tydligen som en lättinfanteriformation. Dess tyngsta vapen var dess maskingevär, granater och raketdrivna granater. Dess tyngsta fordon var pickupbilar, några utrustade med rekylfria gevär.

Med tiden gillade dock den 98:e Azovbataljonen mycket av den ukrainska armén har stadigt blivit tyngre. Den har lagt till M-113 pansarfartyg som Ukrainas NATO-allierade har donerat. Den har fångat och tagit i bruk ryska BMP-stridsfordon – och tyvärr målat på minst en BMP ett kors som liknar den tyska arméns egna insignier. Bataljonen har nu stridsvagnar och bombdroppar quadcopter drönare.

Ju tyngre bataljonen blir, desto hårdare kan den slåss. I en skärmytsling nära Velyka Novosilka, uppenbarligen i början av december, 98:e Azovbataljonen utslagen fem ryska BMP och en T-80 stridsvagn.

Om och när Ukrainas södra kommando inleder en offensiv från Zaporizhzhia, kan 98:e Azovbataljonen spela en viktig roll. Åtminstone kommer bataljonen att förankra offensivens baksida. Det är också möjligt att enheten kommer att ansluta sig till aktiva mekaniserade brigader vid offensivens avantgarde.

Räkna med att ryska propagandister ropar "nazister!" varje gång den 98:e Azovbataljonen gör ett drag. Tro inte det.