Ukraina behöver Leopard 2-stridsvagnar. Dess allierade närmar sig att ge dem.

Inom loppet av några dagar denna vecka meddelade Frankrike, USA och Tyskland alla att de skulle donera kraftfulla pansarfordon till Ukraina: Franska AMX-10RC scoutfordon, Amerikanska M-2 infanteristridsfordon och Tyska Marder IFVs.

Så vilken av Ukrainas allierade kommer att bli den första att utlova Leopard 2-stridsvagnar? Det finns flera kandidater, och det kanske bara är en tidsfråga – och inte mycket tid – innan en av dem öppnar sina arsenaler och vänder motorerna på länge lagrade, överflödiga leoparder.

Det stod klart, med trion av beslut, att något hade förändrats på den politiska fronten av Rysslands 11 månader gamla bredare krig mot Ukraina. Kievs NATO-allierade har utlovat många tusen av mestadels begagnade fordon till krigsinsatsen, men hittills har de flesta av dessa fordon varit antingen artilleripjäser eller lättare pansarfordon som är bäst lämpade för stödroller.

Nu erbjuder Nato tyngre, dödligare hårdvara – fordon som kan komplettera eller komplettera Ukrainas förkrigsinventering av åldrande, före detta sovjetiska stridsvagnar och stridsfordon och tippa den taktiska balansen i strider med Rysslands egna åldrande, före detta sovjetiska fordon.

Men än så länge har ingen av Ukrainas allierade erbjudit västerländska stridsvagnar. Ja, Polen, Tjeckien och Makedonien har donerat några hundra av sina överskott, sovjettillverkade T-72-stridsvagnar. Och Slovenien skickade till Ukraina ett par dussin M-55S—i princip, superuppgraderade sovjetiska T-1960 från 55-talet.

Medan den ukrainska armén redan hade T-72:or i sitt inventarie och verkligen välkomnade färska kopior för att både göra bra slagfältsförluster och bilda nya stridsvagnsbataljoner, är armén desperat efter fler och bättre stridsvagnar. Överskott Leopard 2, som det finns många hundra av över hela Europa, är den självklara lösningen. "Vi behöver dessa stridsvagnar," Oleksii Makeiev, den ukrainska ambassadören i Berlin, sa i maj.

Det är inte svårt att se varför ukrainska tankfartyg längtar efter Leopard 2:or. De överträffar lätt ryska stridsvagnar som T-72, T-80 och T-90.

Västtyskland utvecklade Leopard 2 på 1970-talet och ställde upp de tidiga modellerna på 1980-talet. En serie uppdateringar har hållit den 69 ton tunga, fyra-personers stridsvagnen med sin 120-millimeters kanon vid den blödande kanten av pansarkrigföring i fem decennier.

Med sin utsökta balans mellan hastighet, rustning och eldkraft anses den allmänt vara minst lika med den amerikanska M-1, som i sig är guldstandarden för moderna stridsvagnar.

Och det finns ingen brist på Leopard 2s. Det tyska företaget Rheinmetall har byggt 3,600 2 Leopard 2:or. Hundratals äldre modeller, inklusive många av de mest populära Leopard 4AXNUMX:orna, finns i lager i bland annat Tyskland, Finland, Nederländerna och Spanien.

Andra NATO-medlemmar har hållit alla sina Leopard 2:or i aktiv tjänst, men också besitter andra stridsvagnstyper och kunde därmed i teorin släppa sina Leopard 2:or utan att totalt offra sin tunga stridsförmåga. Polen, till exempel, driver både Leopard 2 och M-1.

Det finns mer än tillräckligt med lediga Leopard 2:or i Europa för att utrusta alla den ukrainska arméns aktiva stridsvagnsbrigader. Mer än tillräckligt med Leopard 2s, det vill säga helt för att förändra slagfältskalkylen som ukrainska brigader stöter ihop med ryska brigader.

Idag använder ukrainarna och ryssarna ungefär samma före detta sovjetiska stridsvagnar. Ledarskap, taktik och logistik—inte vapen – bestäm vilken armé som vinner en mekaniserad strid. Med Leopard 2s skulle ukrainarna börja en kamp med en teknisk fördel.

Så vad är fördröjningen? Tyskland kontrollerar exportlicensen för alla Leopard 2:or, så Berlin bestämmer i slutändan om något land kan sälja eller donera sina tankar. Hittills har Tysklands förbundskansler Olaf Scholz varit ovillig att godkänna någon överföring av Leopard 2s till Ukraina. Scholz anser tydligen att tankarna är "eskalerande".

Det har varit mycket press på Scholz att ändra sig. "Inte ett enda rationellt argument om varför dessa vapen inte kan levereras, bara abstrakta rädslor och ursäkter," Tweeted Dmytro Kuleba, Ukrainas utrikesminister. "Vad är Berlin rädd för som Kiev inte är?"

I Finland har politikerna Anders Adlercreutz och Atte Harjanne bildat en påverkansgrupp vars enda uppdrag är att skämma ut europeiska regeringar för att erbjuda Leopard 2 till Ukraina samtidigt som också skämma ut den tyska regeringen att godkänna erbjudandena. "Genom en gemensam europeisk insats skulle vi, på ett sätt som kan vara avgörande, bidra till att Ukraina kan behålla farten i kriget", Adlercreutz och Harjanne skrev.

Det har tagit månader, men något håller på att förändras. Amerikanerna erbjuder nu tyngre fordon, liksom fransmännen och, ja, tyskarna. I en tweet tackar Frankrikes president Emmanuel Macron för ett parti AMX-10RC scoutfordon, Ukrainas president Volodymyr Zelensky antydde att större vapen skulle komma. "Intensifiera arbetet med partners i samma riktning", var hans exakta formulering.

Kanske tar en cue från de skiftande attityderna i Berlin, polska tjänstemän enligt uppgift omprövar Ukrainas begäran om några av Polens Leopard 2:or.

Om den ökända dammen går sönder och Berlin gummistämplar alla potentiella tanköverföringar, kan hundratals Leopard 2:or börja anlända till Ukraina redan i vår. Lagom till varmare väder... och en möjlig ny ukrainsk motoffensiv.