Ukrainas artilleri dödade flest runt Kiev och räddade i slutändan staden från rysk ockupation

Den ryska arméns plan, under de tidiga timmarna av sin bredare invasion av Ukraina redan i februari, var att rulla rakt från Vitryssland och södra Ryssland in i norra Ukraina och erövra Kiev, 100 mil från gränserna, genom att samtidigt attackera från öst och väst.

Det fungerade inte. Värre för ryssarna, deras misslyckade angrepp på Kiev kostade dem så många människor och så mycket utrustning och ammunition att det tog månader att återhämta sig – månader som ukrainarna använde för att utbilda nya trupper och återbeväpna med donerade västerländska vapen.

Den populära uppfattningen är att ukrainska soldater som sköt amerikanska Javelin pansarvärnsmissiler nästan på egen hand besegrade ryssarna runt Kiev.

Men den uppfattningen är felaktig. "Trots framträdandet av pansarvärnsstyrda vapen i den offentliga berättelsen avtrubbade Ukraina Rysslands försök att ta Kiev med hjälp av masseldar från två artilleribrigader", avslöjade Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk och Nick Reynolds otroliga nya detaljer i en studie för Royal United Services Institute i London.

Ukrainska trupper var tunna på marken runt Kiev under de första farliga dagarna. Bara en aktiv manöverenhet, den 72:a mekaniserade brigaden, försvarade staden tillsammans med specialstyrkor och rekryterade hastigt lokala territorier. Sammantaget kan det ha funnits omkring 20,000 XNUMX ukrainska infanterister av alla slag i och runt Kiev när tre ryska fältarméer – var och en med tiotusentals trupper – stängdes in.

Men de två ukrainska artilleribrigaderna – den 44:e artilleribrigaden plus ytterligare en enhet – gav enorm eldkraft till infanteriet. Den 44:e artilleribrigaden hade ensam mängder av 2A65 och 2S7 spårade haubitsar och 2A36 bogserade haubitsar. Det kan ha funnits ett par hundra stora vapen och raketgevär i och runt Kiev i slutet av februari.

Och de hade hunnit förbereda sig. Gunners grävde i och siktade sina rör på de mest troliga inflygningarna.

Medan de ryska fältarméerna hade hundratals egna vapen och bärraketer, var dessa vapen tvungna att kämpa i farten längs de igensatta motorvägar som otåliga ryska befälhavare hade valt som sina vägar in i Kiev. Sammantaget den ryska armén hade dubbelt så många artilleripjäser som den ukrainska armén gjorde. Lokalt, i och runt Kiev, hade ukrainarna fördelen.

Den avgörande inverkan ukrainskt artilleri skulle ha på den månadslånga striden om Kiev var uppenbar under de första dagarna. Den första morgonen av det vidare kriget, den 24 februari, helikoptrade ryska luftburna bataljoner in i Hostomel flygplats i den västra kanten av Kiev. Tanken var att fallskärmsjägaren skulle inta flygplatsen så att transportplan kunde dra in ytterligare styrkor och skapa en logi för att påskynda den ryska omringningen av Kiev.

Men ukrainska gränsvakter gjorde hårt motstånd på flygplatsen och köpte tid för 44:e artilleribrigaden och dess systerenhet att rikta sina vapen mot ryska positioner på asfalten och i flygplatsbyggnader och hangarer. "De ryska [fallskärmsjägare] hamnade under kraftig artillerield och rensades sedan från flygfältet genom en mekaniserad motattack", skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk och Reynolds.

Samma dynamik utspelade sig i större skala nordost och nordväst om Kiev under de närmaste veckorna, när de ryska fältarméerna närmade sig staden. Ukrainskt infanteri avfyrade pansarvärnsmissiler mot stridsvagnar och BMP-stridsfordon mot spetsen för de ryska formationerna. Det flammande vraket blockerade trafiken — och det var då det ukrainska artilleriet öppnade eld.

"Spjut som avfyras från upp till en mils avstånd med precisionsnoggrannhet, som fullständigt förstör de första stridsvagnarna eller BMP, kan stoppa hela kolonnen," analytiker Dan Rice skrev i Small Wars Journal. "Sedan krävde förseende artilleri majoriteten av ryska offer. Under flera dagar stoppades den 40 mil långa pansarkolonnen norr om Kiev efter att ha drabbats av massiva offer.”

Denna "kanaliserande" inställning till artillerieldar var inte någon innovation. Men ukrainska befälhavare, av vilka många hade tränat tillsammans med sina Nato-motsvarigheter, de senaste åren hade verkligen finslipat taktiken. "Ukrainska försvarsplaner syftade till att använda manöverstyrkor för att fixa och kanalisera angripare för att möjliggöra deras förstörelse genom koncentrerad artillerield", skrev Zabrodskyi, Watling, Danylyuk och Reynolds.

Ukrainarna satte in spotters och drönare för att lokalisera ryska styrkor för de stora kanonerna och bärraketerna. Men fronten var en farlig plats för framåtobservatörer, och Rysslands intensiva elektroniska krigföring stoppade ofta drönares signaler.

Mer än en gång gjorde ukrainska civila jobbet istället – att kalla in ryska bataljoner. "Ryska enheter skulle anlända till städerna och börja försöka engagera sig med civilbefolkningen för att förstå var de var", förklarade Zabrodskyi, Watling, Danylyuk och Reynolds. "Deras position skulle rapporteras och den ryska enheten skulle vara engagerad med artilleri."

En ukrainsk bonde i Moschun, en by som gränsar till Hostomel bara två mil norr om Kiev, hjälpte till att vända striden när han i mitten av mars kallade in vad Rice beskrev som "en tung koncentration av stridsvagnar".

"De ukrainska väpnade styrkorna skickade upp drönare men kunde inte identifiera någon fiende på grund av det tjocka skogstäcket", påminde Rice. "De sköt artilleri in i skogen och en massiv sekundär explosion bekräftade deras farhågor. En stor enhet från den ryska armén var där.”

Nu utsatta hade ryssarna inget annat val än att attackera. Men efter veckor av oupphörligt och exakt bombardemang av ukrainska vapen, höll ryska bataljoner på att förlora sammanhållningen. Momentumet skiftade – till den ukrainska armén. En enhet ledd av maj. Dmytro Zaretsky gick till motattack mot Bucha, strax söder om Hostomel och Moschun.

Ukrainarna under Zaretsky upprepade samma effektiva taktik som tidigare och avfyrade Javelin-missiler mot de första och sista fordonen i en rysk kolonn för att fånga resten. Ryska störningar hade inaktiverat Zaretskys radioapparater, så han använde sociala medier-appen WhatsApp för att ringa in artilleri, enligt Rice.

I slutet av mars pressade ukrainska motattacker de ryska fältarméerna in i allt mindre korridorer som leder in i Kiev. "Ukrainska styrkor hade effektivt avskärmat flankerna av den ryska styrkan, som i alla fall var koncentrerad till ett för smalt område för antalet trupper som skjutits framåt", skrev RUSI-analytikerna.

"Denna ogynnsamma slagfältsgeometrin gjorde det omöjligt för ryssarna att bygga upp ett betydande momentum, eftersom de hamnade under ihållande och intensiv artillerield under hela månaden."

Den 29 mars beordrade Kreml sina styrkor runt Kiev att dra sig tillbaka. Medan hela den ukrainska militären – för att inte tala om civilbefolkningen i Kiev – arbetade tillsammans för att vinna striden, var det artilleriet som bidrog mest. Genom att göra det mesta av dödandet.