Ukrainas drönarbåtar vinner Svarta havets sjökrig

En uppenbar ukrainsk drönarbåtstrejk på Novorossiysk, hundra mil från det ryskockuperade Krim i södra Ryssland, borde slå larm i Sevastopol, Krimhögkvarteret för den ryska flottans belägrade Svartahavsflotta.

En nattlig explosion i Novorossiysks hamn verkar tyda på att staden är det senaste målet för den ukrainska flottans växande flotta av sprängämnesladdade drönarbåtar.

De 18 fot långa, radiostyrda båtarna har tydligen vandrat i Svarta havet i månader. En svärm av robotfartygen på 50 mil per timme anföll Svartahavsflottans huvudankarplats i oktober och sprängde minst ett hjälpfartyg i luften. möjligen skadlig flottans flaggskepp, den 409 fot långa fregatten Makarov.

De obemannade ytfartygen signalerar en havsförändring i den ukrainska marinstrategin. När Ryssland utökade sitt krig i Ukraina med början i slutet av februari, hoppades den ukrainska flottan fortfarande kunna motverka Svartahavsflottan med 30 fartyg med en handfull egna stora fartyg – i synnerhet den vapenbeväpnade fregatten Hetman Sahaydachniy.

Men det var en fantasi. En ryska flottan rusade snabbt när den sänkte de flesta av den ukrainska flottans mindre fartyg och erövrade dess ankarplats i den historiska staden Mariupol.

Med blick närmar sig ryska styrkor, Hetman Sahaydachniys besättning kastade sitt fartyg i hamnen i Odesa, väster om Mariupol. Hetman Sahaydachniys förlisning lämnade den ukrainska flottan med ett stort, mestadels obeväpnat fartyg – landstigningsfartyget Yuri Olefirenko– plus missilbeväpnade TB-2 obemannade flygfarkoster och ett ensamt markbatteri som avfyrar lokalt producerade, 170 mil långa Neptunus-fartygsmissiler.

TB-2:orna och Neptunes förebådade en ny typ av flotta. En utan stora fartyg, men Föremål av drönare och missiler. TB-2:orna och Neptune-batteriet i april arbetade tillsammans för att sänka flaggskeppet Back Sea Fleet, kryssaren Moskva.

TB-2- och missilbesättningarna vände sedan sin uppmärksamhet mot den ryskockuperade Snake Island i västra Svarta havet, sprängde rysk utrustning på ön och sänkte båtar och hjälpfartyg som försökte försörja öns garnison.

Medan ukrainarna gradvis befriade Snake Island, förvandlades deras flotta. Den ukrainska flottan fick Harpoon anti-skeppsmissiler från Danmark och USA. Och en klass av exploderande robotmotorbåtar, tillverkade i Ukraina och styrda via radio av besättningar säkert inne i det fria Ukraina, fyllde tomrummet som lämnats av den snett fregatten Hetman Sahaydachniy.

Det första tecknet på att ukrainarna skaffade drönarbåtar kom i september, när en av robotfarkosterna spolas iland nära Sevastopol.

En månad senare slog identiska drönarbåtar den ryska Svartahavsflottans hemmahamn Sevastopol på det ockuperade Krim. Fragmentära videor målade upp en förvirrande bild. Nära missar. Explosioner.

Det är möjligt att drönarbåtarna träffade det nya flaggskeppet för Black Sea Fleet Makarov. Det är också är möjligt ryssarna förhindras en katastrofal strejk. I båda fallen var det tydligt att Svartahavsflottan inte längre var säker i västra Svarta havet, även när den var i hamn.

Den ukrainska flottan efter attacken i Sevastopol blev mycket mindre blyg för sina nya drönarbåtar. Den publicerade en kärleksfull video som beskriver produktionsprocessen. Och det välkomnade en insats från medborgarna i Litauen att crowdfunda införskaffandet av en extra drönare.

Publiciteten signalerade nytt förtroende. Och på fredagen exploderade något i Novorossijsk. Det uppenbara senaste offret för Ukrainas nya flotta. A drönare Marin.

En drönarflotta som tillsammans med landbaserade missilbatterier är mer än en match för den ryska flottan med sina stora, dyra – och arbetskraftskrävande – gammaldags krigsfartyg.