Ukrainas drönare betecknar fara för en stor del av Ryssland när en ny flygbasanfall rapporterades

Den ukrainska strejken som vi rapporterade igår på ryska flygbaser 400 miles inom ryskt territorium har enorma konsekvenser för denna konflikt. Nu beskriver sociala medier rapporter en ny drönareattack på Khalino militärflygfält i Kursk i natt.

Vad vet vi nu om hur mycket skada strejkerna har orsakat, hur de genomfördes och varför kan inte ryssarna stoppa dem?

Enligt den officiella UK Defence Intelligence uppdatering idag inträffade flera explosioner på Engels flygbas i Rysslands Saratov oblast, och vid Dyagilyaevo flygfält nära Ryazan, sydost om Moskva. Ryska tjänstemän till en början hävdade att en bränsletank hade exploderat, men accepterade senare att de hade träffats av drönare.

Engels Airbase är ett främsta mål. Det är den huvudsakliga operativa basen för Rysslands styrkor för långdistansflyg (LRA) i västra Ryssland och är hem för mer än 30 tunga bombplan. Dessa har använts för att starta kryssningsmissiler mot Ukraina utanför dess gränser; vissa flygplan är också en del av Rysslands kärnvapenavskräckningsstyrka. Uppdateringen av Storbritanniens försvarsunderrättelsetjänst säger att två Tu-95 Bear bombplan skadades.

Satellitbilder av Engels från kommersiellt företag Maxar TechnologiesMAXR
före attacken visar rader av Tu-95 Bear och Tu-160 Blackjack bombplan uppradade i det fria bredvid landningsbanan. Den lätta tillgängligheten för denna typ av högupplösta bilder, tillräckligt detaljerade för att identifiera värdefulla mål och lokalisera dem med tillräcklig noggrannhet för att placera GPS-styrda vapen på dem, gör den här typen av attack mycket enklare än den skulle ha varit några få. för flera år sedan.

Satellitbilder från efter attacken på Dyagilyaevo flygfält visa brännmärken nära en Tu-22M3 Blinder bombplan. Fotografier från en okänd källa på plats som delas på sociala medier verkar visa dåligt skadad Tu-22.

Khalino-attacken verkar ha sätta eld på bränsleförrådet, Med branden inte under kontroll efter några timmar. Vi väntar på ytterligare detaljer.

Alla bevis pekar på framgångsrika attacker av svävande ammunition, alias kamikazedrönare, farkoster laddade med sprängämnen för ett envägsattackuppdrag och troligen styrda av satellitnavigering, exakta motsvarigheter till den ryska Shahed-136s bombardera Ukrainas elnät.

Ryska källor har föreslagit Sovjettidens Tu-141 "Swift" spaningsdrönare bar ut strilesna. Den jetdrivna Swiften, tillverkad på 1980-talet, har setts några gånger i denna konflikt. En var kort den 8 mars^th, kraschade en annan i Kroatien den 10 mars^thoch ryska styrkor hävdade att två har skjutit ner två liknande Tu-143-drönare i juli. I några av dessa tidigare incidenter. I några av dessa incidenter (inklusive en som kraschade i Kroatien, skadar fyrtio bilar) påstås drönarna ha förvandlats till kryssningsmissiler med tillägg av explosiva stridsspetsar.

"Det kan verkligen vara Tu-141-drönaren som Ukraina använde tidigare," Samuel Bendett, en expert på ryska drönare och rådgivare till både CNA och CNAS, berättade för Forbes. "Vi vet att den kan flyga långa sträckor sedan minst en kraschade i Kroatien. Några av dem kan fortfarande vara i flygande förhållanden i den ukrainska militären.”

Detta skulle vara det mest tröstande alternativet för ryssarna. Tu-141 flyger i över 600 mph och är relativt svår att fånga upp; ukrainarna har bara ett fåtal av dem, så det kan inte bli många fler attacker, och tekniken är helt rysk, så detta är inte ett nytt ukrainskt vapen. Men Bendett säger att det finns andra möjligheter.

I november, chef för ukrainska försvarsleverantörer Ukroboronprom nyligen beskrivet en ny strejkdrönare med en räckvidd på flera hundra mil som bär en 155 pund explosiv stridsspets. Detta har genomgått tester och förväntades vara i bruk under det nya året, men kan ha förts fram, kanske som svar på den ryska drönaroffensiven.

"Även om tillkännagivandet fortfarande diskuterade tester, är det brådskande i Ukraina att föra kriget till Ryssland så mycket som möjligt som svar på Rysslands slag mot Ukrainas civila energiinfrastruktur", säger Bendett.

Ukraina har tidigare genomfört en handfull långväga drönarangrepp, inklusive en på ett ryskt oljeraffinaderi i juni och igen ryska baser på Krim i juli. Dessa attacker verkade involvera improviserade drönare sammansatta från kommersiella drönarkit tillverkade i Kina som kan lätt att köpa online.

Men det kanske inte alls var en drönare med lång räckvidd.

"Det här kan vara ett anfall av en drönare med kort räckvidd som lanserades inuti Ryssland av ett ukrainskt team", säger Bendett. "I vilket fall som helst, den här attacken var avsedd att skicka budskapet att inte ens tillgångar djupt inne i Ryssland är säkra från en ukrainsk motanfall."

Detta skulle ha ekon av drönareangrepp från Houthi-styrkor som satte den saudiska oljeanläggningen i Abqaiq i brand 2019, vilket enligt uppgift utfördes med en blandning av långdistansdrönare tillsammans med ett antal små drönare som sjösattes i närheten som lockbete.

Om attacken utfördes av långsamma kommersiella drönare snarare än avancerad militär hårdvara, varför kunde inte ryssarna stoppa dem?

Den hånfulla frågan "Vad luftvärnet gör?” blev ett meme i augusti efter drönarattacken mot Rysslands flygbas Saki i Novofedorivka. Det har upprepats många gånger sedan dess, och Bendett säger att det inte finns någon bra förklaring till varför Rysslands luft-till-luft-missilkomplex presterar så dåligt.

"Den här drönaren - om det var en drönare - flög hundratals kilometer obehindrat", säger Bendett. "Kanske finns det luckor i ryskt luftförsvar som inte tidigare har förutsett att sådana anfall skulle vara möjliga. Kanske finns det problem i luftvärnsformationerna som kunde ha identifierat drönaren men trodde att det var en vänskapsmatch.”

Vänlig eld är ett kroniskt problem för ryssarna; i juli sköt de på ett påfallande sätt ner en av sina egna ultramoderna Su-34M jetjaktplan och det har varit många andra misstänkta incidenter, med ryska framför allt drönare faller offer för överentusiastiska försvarare. Det kan ha inträffat fler incidenter efter gårdagens attack.

"Ukrainare och senare ryska Telegram-bloggare identifierade ryskt luftförsvar och EW [elektronisk krigföring] vänlig eld mot sina egna tillgångar som mindre drönare", säger Bendett.

Attackerna måste vara djupt oroande för ryska befälhavare. Åtminstone kommer flygbasverksamheten att behöva förändras helt. Flygplan kan inte lämnas i det fria på Engels Airbase, och kan behöva dras tillbaka helt och hållet till en säkrare plats. Detta kommer utan tvekan att påverka deras förmåga att stödja markstyrkorna i Ukraina.

Men flygbaser är inte det enda målet. Det finns ammunitionsdumpar, logistikcenter, olje- och gaslagringsanläggningar och många andra som tyska analytiker Tendar noterade på Twitter , skulle en strejkdrönare med en räckvidd på 1,000 XNUMX km kunna träffa allt från den finska gränsen ner till Dagestan. Och medan Ukraina är avlyssna en ökande andel av inkommande ryska drönare – möjligen som många som 85% — Det finns inga tecken på att det ryska luftförsvaret skulle bli bättre.

Denna skribent spekulerade redan i april att Ukraina skulle kunna genomföra en drönarräd i Dolittle-stil på själva Moskva. Ett sådant drag skulle helt klart vara mycket impopulärt i USA. som har avböjt att leverera långdistansvapen för att förhindra denna typ av eskalering. Men ukrainska planerare kommer att titta mycket noga på var de kan träffa nästa för maximal effekt.