Olagligt skattebetalarfinansierat valarbete påstås inför primärvalen i North Carolina

Lagstiftare i fler och fler stater försöker ta itu med gåtan med skattebetalarfinansierad lobbying, som ofta innebär förespråkande för kraftigare skattebördor och högre nivåer av statliga utgifter. Pennsylvanias skattebetalare spenderade till exempel minst 42 miljoner dollar förra året på lobbyister, enligt a studera från Commonwealth Foundation, en Pennsylvania-baserad tankesmedja. Under tiden i Texas, en studie av Texas Public Policy Foundation hittade lokala myndigheter spenderade 41 miljoner dollar på lobbyister bara under 2017 års lagstiftande session. Som svar på detta utgick lagstiftning för att förbjuda lokala myndigheter att anställa lobbyister från Texas Senaten 2019 och lagstiftare i andra stater förväntas införa liknande reformer 2023.

Lobbyister är inte det enda sättet på vilket lokala myndigheter använder skattebetalarnas medel för att förespråka högre skatter och mer statliga utgifter. North Carolinas tredje folkrikaste län, Guilford County, anklagades nyligen för att ha använt skattebetalarnas resurser för att olagligt förespråka två åtgärder vid den primära omröstningen den 17 maj, varav den ena skulle höja den lokala omsättningsskatten med en kvarts procent medan den andra skulle tillåta en 1.7 dollar. miljarder obligation. Kritiker hävdar att länet bryter mot en delstatslag som förbjuder att skattebetalarnas pengar används för att stödja eller förespråka en given valsedelåtgärd eller kandidat.

Jerry Alan Branson, som tidigare suttit i Guilford County Board of Commissioners i åtta år och nu kandiderar till en större plats i kommissionen, lämnade ett klagomål med länsstyrelsen för val den 27 april och hävdade att skattebetalarnas dollar används felaktigt för att förespråka till förmån för obligations- och skattehöjningsåtgärderna.

Som bevis citerar Bransons klagomål information om de två valsedlarna som finns på länsstyrelsens hemsida. Bransons klagomål hävdar att länswebbplatsens beskrivning "presenterar tittaren för en helt obalanserad diskussion om bindningen, vilket accentuerar behoven och förringar kostnaderna." Bransons klagomål noterar att länet inte gav allmänheten någon information om de hundratals miljoner dollar i räntor och andra kostnader som är förknippade med obligationen.

Guilford County anklagas också för att vilseleda väljare genom att insinuera på den officiella obligationen informationssida att den föreslagna höjningen av omsättningsskatten, om den godkänns, skulle utlösa en sänkning av fastighetsskatten när en sådan skattesänkning redan är planerad att ske. Guilford Countys informationssida om obligationsåtgärden, noterade Branson i sitt klagomål, "underlåter att nämna att på grund av omvärderingen av all fastighet i Guilford County i år kommer skattesatsen att sänkas oavsett resultatet av folkomröstningen. ”

Klagomålet mot Guilford County hänvisar också till ett vykort som skickats till länsinvånare och som annonserar om fördelarna med skolförbindelsen. Även om det brevet inte angav finansieringskällan, har det bekräftats att det betalades av länsstyrelsen. Trots att lagligheten av deras handlingar ifrågasatts har länet sedan dess skickat ett efterföljande brev om bindningsåtgärden till väljarna. Enligt Branson bad hans advokat länet köra korrigerande annonser om valsedlarna i lokala butiker, en begäran som länet har avvisat.

Vid ett tillfälle visade länets webbplats endast den demokratiska provvalsedeln, som uteslutande listar demokratiska kandidater. Det var efter klagomål från Guilford County Republicans som den officiella county-webbplatsen uppdaterades för att visa provvalsedlar för båda stora partierna.

Ordföranden för Guilford County Board of Commissioners, Melvin "Skip" Alston, avvisar påståendet att vad länet gör är tunt beslöjad opinionsbildning finansierad av offentliga resurser. "Vad länet gör är utbildning," Alston hävdar. – Länet ansvarar för att finansiera våra skolor.

"I enlighet med lag tillåts länsstyrelser att använda skattebetalarnas medel för att genomföra utbildningskampanjer kring folkomröstningar om folkomröstningar." förklarar Carolina Journals David Bass. "Men regeringar är strängt förbjudna att aktivt främja godkännandet av dessa folkomröstningar. Det sätter upp en fin linje mellan utbildning och opinionsbildning som länen ofta tycks korsa."

"Som statskassör, ​​som ordförande för kommunalkommissionen, är jag alltid för väljargodkända skulder," sa North Carolinas kassör Dale Folwell till Carolina Journal. "Jag är alltid emot att bryta mot etiska lagar när det gäller att använda pengar för marknadsföring när det inte är tillåtet enligt lag."

Folwell är inte den enda statliga tjänstemannen som kommenterar detta påstådda missbruk av offentliga resurser. "Detta är allvarliga anklagelser som invånarna i Guilford County, liksom jag själv, måste vara uppmärksamma på," sa North Carolinas guvernör Mark Robinson (R) till Forbes. "Medan regeringar kan använda skattepengar för att utbilda allmänheten om en folkomröstning om obligationer, är de inte tillåtna att förespråka dessa förtäckta skattehöjningar."

"Den olämpliga användningen av våra skattemedel för att köpa reklam i syfte att övertala väljarna att höja sina egna skatter är förbjuden enligt våra lagar av goda skäl: Medborgare bör kunna lita på informationen som kommer från deras regering, och när regeringen korsar inleda med att tillhandahålla partisk och ensidig information till väljarna, med hjälp av väljarnas egna skattepengar, att förtroendet skadas”, tillade Robinson. "Guilford Countys skattebetalare förtjänar att veta att våra skattepengar spenderas lagligt och klokt. Om lagar har brutits förtjänar skattebetalarna en utredning och att de som är ansvariga ställs till svars.”

Ett beslut från North Carolina Court of Appeals från 2002 som citerades i klagomålet mot Guilford County bådar gott för Branson om han eller någon annan beslutar sig för att vidta rättsliga åtgärder mot länet. Det där 20 år gamla prejudikatfallet – Dollar mot staden Cary — involverade också ett påstående om olämplig skattebetalarfinansierad opinionsbildning. I det fallet slog domstolen fast att "det inte är nödvändigt för annonsen att uppmana väljarna att rösta "ja" eller "nej" eller "för" eller "emot" en viss fråga eller kandidat för att reklamen ska vara reklam.

Medlemmar av North Carolinas generalförsamling har ett antal alternativ för att avskräcka den typ av missbruk av skattebetalarnas pengar som för närvarande påstås i Guilford County. Till att börja med kan guvernör Roy Cooper (D) och den republikanskt styrda generalförsamlingen överväga lagstiftning som skulle kräva att alla lokala skatte- och obligationsåtgärder placeras på valsedeln i november när valdeltagandet är mycket högre, vilket ger en större andel av väljarna får säga sitt i dessa viktiga frågor.

En annan reform som statliga lagstiftare skulle kunna genomföra för att ge sanning i reklam skulle vara att anta lagstiftning som kräver att väljarnas alla obligationsåtgärder listas, inte bara det kapitalbelopp som obligationen skulle låna och för vilka skattebetalarna skulle vara på hugget, utan också räntekostnaderna för skattebetalarna. skulle behöva täcka. Om obligationsåtgärden på 1.7 miljarder dollar godkänns den 17 maj kommer det att kosta Guilford Countys skattebetalare 50 miljoner dollar årligen för att betala skulden, vilket är tillräckligt med pengar för att anställa 1,136 22 nya lärare baserat på den genomsnittliga lärarlönen i Guilford Countys skolor. Omsättningsskattehöjningen på valsedeln beräknas samla in så mycket som XNUMX miljoner dollar årligen, vilket innebär att den kommer att täcka mindre än hälften av kostnaden för de årliga räntebetalningarna i samband med den nya obligationen. Dessa räntekostnader hade utelämnats från länets officiella informationssida om obligationsåtgärden, men uppdaterades för några dagar sedan för att inkludera den på begäran av Branson och andra republikaner i Guilford County.

Guilford Countys valstyrelse nyligen röstade för att hänvisa Bransons klagomål till statens valstyrelse. Oavsett hur detta klagomål utspelar sig kan denna tvist i Guilford County ge impulsen för statliga lagstiftare att anta meningsfulla reformer 2023, när republikaner kan ha vetosäkra majoriteter i generalförsamlingens båda kamrar.