VIZIOs grundare William Wangs plats i främre raden på TV:ns förvandling

Här på tröskeln till det nästan oändliga Consumer Electronics Show, den ständigt förnyande årliga showcasen för allt prylar och prylar, kan det vara svårt att komma ihåg hur tv-apparater, den där allestädes närvarande elektroniska härden i vår moderna tid, såg ut för bara 20 år sedan.

Även små uppsättningar var skrymmande, boxiga bestar som åt upp ett stort hörn av vardagsrummet. Stora skärmar var en lyx reserverad för dem med stora rum och större plånböcker. De flesta hem hade fortfarande "standard definition"-skärmar, som levererade en svag bild med låg upplösning som nu för tiden kan få dig att schemalägga en synundersökning. De första platta skärmarna, som använder nu föråldrad teknik, kostar många tusen dollar. Dagens TV-apparater kunde ta en signal från en antenn, en kabelbox eller spelkonsol, men...inte mycket annat.

Nuförtiden har allt förändrats. Du kan få en 4K-upplösning (eller till och med 8K!) Ultra High Definition-skärm, 55, 65 eller mer i diameter och inte tjockare än en kortlek eller två, för så lite som några hundra dollar. Avancerade ljud- och videoförbättringar som Dolby Vision, Dolby Atmos och HDR 10+ är vanliga.

Ännu viktigare, det är nästan omöjligt att köpa en TV av vilken storlek som helst inte har inbyggd WiFi-kapacitet, bearbetningssmart och skärmgränssnitt för att komma åt, visa och hantera internetbaserade appar och tjänster för streaming-video, webbläsare, musik, träningspass, spel, Zoom-samtal och mycket annat. Ett kvartssekel i vardande har Smart TV-revolutionen i stort sett vunnits, även om den inte är klar än.

En viktig aktör i denna förvandling har varit uppstickaren amerikanska TV- och soundbar-tillverkaren VIZIO, som precis firade sitt 20-årsjubileum. Jag hade nyligen en lång intervju med William Wang, VIZIOs grundare, VD och ordförande, om den förvandlingen, hans decennier långa strävan att göra hushållets bästa och största skärm till centrum för underhållning och vad som fortfarande kommer, i vad som kommer att bli en tvåa -delintervju.

Sedan grundandet 2002 efter en nästan tragedi för sin grundare, har VIZIO blivit en makt på sin hemmamarknad, och säljer sammanlagt 100 miljoner TV-apparater och soundbars i USA, där det är nummer 2 i TV-försäljning och toppar inom soundbars.

Längs vägen har den enda USA-baserade TV-tillverkaren tagit en rad branschnyheter i en brutalt konkurrensutsatt sektor samtidigt som den sålt en rad välrenommerade, högkvalitativa uppsättningar med de flesta av de senaste funktionerna, till priser bland branschens bästa priser .

Med sitt SmartCast-operativsystem och WatchFree+-tjänsten har VIZIO också blivit en framstående aktör i tv-branschens hetaste trend under de senaste åren: att driva en datadriven, annonsstödd streaming-videoplattform. Nu, även långvarig partner NetflixNFLX
har bland annat anammat reklam.

Wang har tillverkat och sålt olika sorters videoskärmar sedan 1968, då han tog examen från University of Southern California med en elektroingenjörsexamen. Hans första jobb var i kundtjänst för ett företag som tillverkade datorskärmar, när dessa skärmar var eländiga saker att se, typiskt bistra beiga lådor med svartvitt grönt eller bärnstensfärgat typ på svart bakgrund.

Det första jobbet lärde Wang vikten av att ta hand om kunderna. Det väckte också en önskan att göra snyggare skärmar som var snällare för en kunds ögon, och plånbok, och som låste upp fler möjliga användningsområden. Fyra år senare startade Wang sitt eget företag för datorskärmar.

Spola framåt ett decennium, till 2000. Wang var i Taiwan och träffade investerare för ännu en bildskärmstillverkare. Men han hann nästan inte tillbaka till sitt hem i södra Kalifornien.

"Lite efter start kraschade planet in i en byggarbetsplats," sa Wang. "Hela tiden var allt jag kunde tänka på hur jag var tvungen att överleva, hur jag skulle göra vad som helst för att komma hem."

I kaoset tog Wang sig fram till planet, öppnade dörren och hoppade ut.

"Jag är oerhört tacksam över att vara här i dag," sa Wang. – Att äntligen komma hem efter olyckan var en av de bästa ögonblicken i mitt liv. Jag minns att jag tänkte på hur mycket jag älskade att vara hemma, och ur denna tanke föddes VIZIO.”

Wang hade en nyvunnen uppskattning för hemlivet och för att göra det bättre. Det var en gynnsam tid att flytta sitt fokus till att göra snyggare och mer användbara tv-apparater.

För att stimulera investeringar och frigöra knappt spektrum för andra användningsområden, hade den amerikanska regeringen börjat tvångsmata en digital makeover på TV-bolag. De resulterande högupplösta digitala videosignalerna och nya skärmteknologier lovade att slå sönder lådan, vilket skapar potentialen för mycket skarpare och mer kapabla platta skärmar.

Två år efter flygkraschen, och Wangs pivot, kom VIZIOs första skärmar ut på marknaden, ledda av en högupplöst 42-tums plasmaplattskärm. Företaget skapade också en stor skärm med bakprojektion.

"Det var enormt," sa Wang om dessa överdimensionerade bakprojektionsdukar. "Jag minns att vi gjorde 2,000 2,000 modeller, och jag tror att XNUMX XNUMX av dem kom tillbaka (från återförsäljare). Ingen ville ha de stora, skrymmande grejerna längre.”

Men plattskärmen var en hit. Wangs ursprungliga vision för VIZIO, då kallad bara V, var att göra hemunderhållningsteknik av hög kvalitet tillgänglig och prisvärd för de flesta hushåll.

Fram till dess var storbilds-TV-apparater mycket provinsen för avancerade audio/visuella entusiaster och de rika, ungefär som audiofila ljudsystem. Till och med för ett decennium sedan kostade en 85-tums 4K-skärm så mycket som 40,000 1,300 $ (nuförtiden kan du köpa en mycket smartare och funktionell ättling för så lite som XNUMX XNUMX $, tack vare mycket mer effektiva och kostnadseffektiva tillverkningstekniker).

I motsats till de dyra plånboken, fokuserade VIZIO på mer överkomliga platta skärmar vars kvalitet också kunde få kritiskt beröm. Även om ingenjörskonst för både pris och kvalitet var en betydande prestation för en start i en mycket konkurrensutsatt sektor, kan VIZIOs mest anmärkningsvärda innovation vara dess tidiga omfamning av smarta TV-apparater och ihärdiga uthållighet att packa en massa teknik i en uppsättning utan att spränga banken.

Wang experimenterade först med att göra en smart TV i slutet av 1990-talet och spenderade "mycket pengar" på ett pilotprojekt på sitt monitorföretag. Men tekniken, särskilt med tanke på erans pokey-anslutning, var helt enkelt inte redo för avancerad video. Det skulle ta ytterligare ett decennium innan tekniken äntligen kom ikapp.

"Så det tog ett tag men det blev sant," sa Wang. VIZIO hade arbetat med datortillverkaren Gateway och senare med ett litet företag som förvärvats av Yahoo, som vid det laget drev in på onlineunderhållning under ledande befattningshavare med lång TV-bakgrund.

VIZIO var redan USA:s främsta plattskärmssäljare, men det var dags att lägga till lite hjärnor för att dra fördel av vad Yahoo försökte göra, såväl som Netflix och Hulu, som båda lanserade streamingtjänster 2007, och YouTube.

2010 lanserade VIZIO branschens första smarta TV, även om visningsalternativen fortfarande mestadels var Netflix, Hulu och YouTube. Video levererad över internet var ännu inte en stor upplevelse, sa Wang, med "tvivelaktig" bildkvalitet tack vare internethastigheterna i de flesta hushåll som fortfarande var för långsamma och opålitliga.

"Vi visste när WiFi blev accepterat att det skulle vara en kritisk komponent för att leverera en TV-upplevelse som är integrerad med andra enheter i hemmet," sa Wang.

Trots alla den erans tekniska begränsningar, uppskattade Wang att så många som 2 miljoner av dessa tidiga VIZIO smarta TV-apparater fortfarande används och fortfarande uppdateras med nya tjänster genom en annan stor innovation, dess SmartCast-gränssnitt.

Det var ytterligare ett avgörande skifte för VIZIO och branschen. Att ha ett internetanslutet, regelbundet uppdaterat gränssnitt som kunde navigera i appar förvandlade i själva verket hemmets största skärm till en icke-mobil version av iPhone, med mycket av samma flexibilitet och kraft, och förmåga att tillhandahålla anpassad programmering och annonsupplevelser.

"I början, 1998, när vi byggde den första smarta TV:n, trodde jag verkligen att vi kunde sälja pizza," sa Wang. "Det är hur man tjänar pengar."

Det har gått ett kvartssekel sedan dess första eran av att försöka sälja pizza och Jennifer Anistons tröja, men här är vi. E-handel och reklam står i allt högre grad i centrum för strömmande TV-universum, särskilt nu när till och med Netflix och Disney har lanserat annonsstödda tjänstenivåer, och Apple TV+ säljer annonser kring sina livesportprogram.

"De senaste sex åren eller så har vi förvandlats till en medieplattform," sa Wang.

Lanseringen av VIZIOs annonsstödda WatchFree+-tjänst, som har hundratals kanaler med annonsstödda linjära och on-demand-kanaler och är inbyggd i SmartCast, förflyttade hårdvaruföretaget mot att bli mer av en mediedistributör.

Den förändringen har drivit VIZIO att bli ett mjukvaruföretag, en programmeringsplattform och ett reklamföretag. Omvandlingen har blivit lönsam med tiden. Det genererar nu hundratals miljoner i årliga intäkter genom att hjälpa medienätverk och kreatörer att hitta publik och genom att ge varumärken en "direkt-till-enhet"-anslutning till dessa målgrupper.

Längs vägen satsade Wang stort på datafokuserade företagsförvärv på 2010-talet, särskilt av Buddy Media, en viktig byggsten för det som blev SmartCast. VIZIO köpte också ett annat litet företag som det hade arbetat med, Cognitive, som är krediterat för att ha uppfunnit en form av automatiserad innehållsigenkänning, eller ACR, teknologi. Cognitive döptes senare om till Inscape.

De nya funktionerna innebar att med en Internetanslutning, ACR och en kunds explicita opt-in, kunde VIZIO-skärmar samla in och samla anonym data om vilka program som faktiskt tittas på och när.

Omfattningen och precisionen av dessa data var en enorm förändring från klockdagböckerna och små urvalsundersökningar från Nielsen-eran. Idag har cirka 21 miljoner hushåll valt VIZIOs ACR-data, vilket är avgörande för nya mätföretag och en viktig del av upplevelsen av att titta på en VIZIO-TV.

Samtidigt har den en gång begränsade världen av onlinevideoströmning exploderat till en förvirrande mängd val. SmartCast kurerar åtkomst till mer än 150 premiumstreamingtjänster, inklusive alla de stora som Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video och HBO Max, såväl som dussintals mindre leverantörer som betjänar många olika nischgrupper.

"På många sätt byggdes VIZIO för det här ögonblicket, där människor strömmar först och integrerar den största enheten i hemmet i deras dagliga liv, på nya sätt," sa Wang. "Vi kommer att fortsätta att utföra vårt uppdrag att ge den bästa möjliga upplevelsen i hemmet, till ett bra pris. Du kommer att se oss fortsätta att utveckla vad TV:n är och kan göra i hemmet för att förbättra upplevelsen.”

Som Wang antyder är alla förändringar hittills knappast slutet på TV:ns förvandling och på dess framtid. För det kommer jag att ringa tillbaka med del två av mitt samtal med Wang, när vi pratar om vad som är nästa steg för TV:n och det smarta hemmet. Håll ögonen öppna.