Utvilad Red Gerard redo för snowboardsäsongen efter virvelvind-OS

Om du har sett den professionella snowboardåkaren Red Gerard tävla – eller ge en intervju för den delen – är du redan bekant med hans avslappnade, lättsamma personlighet.

Men det skulle vara ett misstag att korrelera Gerards milda natur med bristen på mördarinstinkt. När det kommer till tävlingar är Gerard en brinnande tävlande – och efter att snowboardsäsongen 2021-22 slutade på en besvikelse, med Gerard som slutade strax utanför pallen i både slopestyle (fjärde) och big air (femta) i februaris OS i Peking, 22-åringen är redo att ta på sig haklappen igen och hamna på toppen av några pallplatser 2022-23.

Samtidigt är dock en OS-säsong, som Gerard har upplevt två gånger nu, högstressad; trycket kan inte låta bli att färga varje tävling.

"Jag körde i en sådan headspace på 100 procent förra året, och jag ser fram emot att den här säsongen kanske tona tillbaka den till 70 procent," sa Gerard till mig på Zoom strax före sin första tävling för säsongen, Visa Big Air vid USA:s Grand Prix i Copper Mountain, Colorado, i slutet av december – inte långt från Gerards hemstad Silverthorne.

Så även om han har nollat ​​på att vinna medan han är på toppen av sitt spel, ser Gerard också fram emot att ta ett steg tillbaka 2022-23, se sig omkring och komma ihåg varför han älskar den här sporten så mycket.

Efter att han vann guld i Olympiska spelen i PyeongChang 2018 vid 17 års ålder – då den yngsta snowboardåkaren till medalj vid spelen – blev Gerard en mediaälskling.

Det hela var så oväntat och så överväldigande att Gerard känner att han inte ens riktigt hade en chans att uppleva OS som de ska upplevas. Han var upphetsad, som nu förstod omfattningen och betydelsen av evenemanget, att äntligen få den upplevelsen vid spelen i Peking 2022 – bara för att Covid-19 skulle förändra spelens karaktär dramatiskt.

"Jag var ett sådant stressfall i Kina och testades varje dag," sa Gerard. "Jag tänkte att det sista jag vill göra här är att testa positivt. Hela den upplevelsen i Kina var helt annorlunda, så jag ser bara fram emot det här året att gå igenom säsongen utan stress och fokusera på snowboard och försöka få bra resultat.”

Gerard hittade inte pallplatsen han letade efter vid USA:s Grand Prix, och slutade 13:a i herrarnas snowboard big air-kval med sin backside 1620. Norges Marcus Kleveland vann tävlingen delvis tack vare sin massiva 1800 Indy och nollie backside 1080 tail grab, med amerikanen Chris Corning som kom tvåa med en backside 1800 melon som fick en poäng på 92.25 av domarna.

Ett annat av Cornings trick, en switch backside 1620 Weddle grab – ett tekniskt och stilrent trick – fick bara 80.25, vilket tyder på att, precis som vid spelen i Peking 2022, kan grader av rotation få stor vikt i domarnas sinnen i år.

Det är något Gerard skulle vilja utforska den här säsongen. Vid OS verkade herrarnas slopestylebana – som bestod av tre focksektioner på toppen följt av tre stora hopp – uppmuntra kreativiteten. Det andra av de tre hoppen hade två transferkicker på vardera sidan, liknande ett hopp som ryttare belönades för att ha åkt kreativt vid PyeongChang-spelen 2018 (där Gerard tog guld).

Gerards första körning bestående av en teknisk och snygg rälssektion följt av, på de tre hoppen, switch backside 1620 Indy, frontside double cork 1080 Weddle på kicker transfer och en backside 1620 metod var kreativ, hedrade bandesignen och verkade kontrollera alla boxarna, men fick 83.25.

Det räckte, kort, för förstaplatsen, men snart föll Gerard till bronsmedaljposition och knuffades sedan av pallen helt och hållet av Kanadas Mark McMorris, vars sista åk bestående av 88.53 inkluderade en backside-trippel 1620.

Det fanns gott om snacka om dömandet efter händelsen; vid den tiden var Gerard nådig och ärlig och sa: "Definitivt skulle ha velat vara på pallen - höll inte helt med om bedömningen, men det är okej, det är så det går."

När han nu talar om sin erfarenhet i Kina och ser framåt mot tävlingssäsongen 2022-23, som kommer att inkludera FIS World Cup-evenemang samt X Games och Dew Tour, är Gerard fortfarande förlåtande för bedömningen samtidigt som han ifrågasätter riktningen som sporten är på väg.

"När det inte går din väg är du uppenbarligen förbannad, men du kan inte skylla på [domarna] för mycket; de satt där och dömde 20 till 40 ryttare den dagen och gjorde många likadana trick”, sa Gerard om spelen i Peking. "För dem att krångla till ett par är förståeligt på ett sätt, men det är fortfarande frustrerande när det händer."

Frågor om att bedöma är "ett problem som snowboard typ alltid har hanterat", tillade Gerard.

"När det var lägre snurr var det lättare att bedöma 720- och 900-tal efter vad som ser bäst ut, och sedan kommer du upp till 1440-tal, 16-tal och 18-tal och du bedömer inte riktigt efter vad som ser bäst ut, för i min personliga preferens har inget av det ser verkligen bra ut, sa han. "Det ser bara ut som mycket. En tornado ser aldrig bra ut.”

Så när han tar på sig haklappen igen, med en händelse redan under bältet, planerar Gerard att försöka balansera hur mycket tonvikt domare lägger på grader av rotation med att vara trogen den typ av snowboard han vill göra – samtidigt som han också spela boll och lägga ner de typer av löpningar han behöver för att landa på pallen.

”Jag försöker göra de större tricken med olika grepp, vilket gör det mycket svårare; Att försöka lägga in det i en tävling skulle vara superintressant, säger Gerard. "Och att bara försöka utforska sinnet hos en domare lite mer, och se vad de gillar och vad de inte gillar är vad jag letar efter. När OS pågår vill man egentligen inte leka med det, så i år är det det jag verkligen ser fram emot. Kanske kommer fler att börja göra sådana saker.

"Det kommer i slutändan bara till oss som snowboardåkare som går samman och bestämmer vart vi vill att tävlingsscenen ska gå", fortsatte Gerard. "Vill vi ha fler snurr eller vill vi tona tillbaka och försöka få saker att se bra ut?"

För att skrapa det kreativa kliandet mellan den ibland formfulla tävlingssäsongen har Gerard vänt sig till att filma i backcountryn. Gerard hade en del i snowboardåkaren Ben Fergusons mycket efterlängtade film Flyktande tid, som hade premiär i höst, och de två funderar på att sätta ihop ytterligare en kortfilm det kommande året – inte en fullängd, men en bra klippning till musik.

Under julen kunde han dekomprimera med flickvännen Hailey Langland (som precis tog andraplatsen i Visa Big Airs damfinal) och hennes familj på Hawaii - hans "första jul tillbringade i solen" - innan tävlingen drar igång igen.

Vissa snowboardåkare börjar tröttna på tävlingsbanan och – om de kan få sponsorstöd – går de uteslutande över till att filma. Men Gerard är inte där än.

”Jag älskar den där tävlingskänslan just nu i min karriär; Jag älskar att försöka vinna, jag älskar att vinna, säger Gerard. "Det finns ingen bättre känsla än att ta sig upp på prispallen."

Nästa på listan för Gerard är Laax Open i Schweiz i januari, tätt följt av X Games. Det finns slopestyle-evenemang i Calgary och i Mammoth; världsmästerskapen i slopestyle är i Georgia (landet). Världscupsäsongen avslutas i mars.

Under vilket år som helst, oavsett om det är för att tävla eller filma videodelar, kan Gerard resa till Kanada, Japan eller Kina eller Europa - ett konstant tillstånd av jetlag. Tävlingar börjar ofta tidigt på morgonen, ibland kräver väckning före gryningen för att få in några träningspass.

Gerard, som räknar Burton Snowboards, MTN DEWDAGG
, Oakley och Toyota bland hans lista av stora sponsorer, insåg aldrig eller placerade någon större vikt vid sambandet mellan sömn och hans prestation. Men han har arbetat med smarta madrassföretaget Eight Sleep i lite mer än ett år och har funnit att partnerskapet är avgörande för hans karriär.

"Det är så häftigt att se sådana här externa sponsorer komma in på snowboard och ge stöd," sa Gerard. "Alla behöver sova gott och alla behöver dessa coola sponsorer som denna och hjälp under hela sin snowboardkarriär."

Han tillskriver det ökade fokuset på god sömn med snabbare återhämtning från jetlag och generellt bättre prestanda på berget. Gerard och Langland gillar att jämföra sin statistik och temperaturinställningar. (Gerard gillar att sova kallt och vakna extra varmt – typ 110 grader varmt.)

"Jag tittade alltid på folk som var som "Jag kan inte sova i hotellsängar, jag klarar mig inte hela natten", och jag var alltid som att det var skit, sa Gerard med ett skratt. "Men nu njuter jag så mycket av min sömn... och bara när jag ser all statistik har jag helt förvandlats till en sorts nörd om att sova nu."

Partnerskapet är passande, med tanke på hur Gerard slog in på scenen i nationella medier. Handlingen kring hans överraskande olympiska guldmedalj 2018 var att han stannade uppe sent på natten innan slopestyle-finalen och tittade på Brooklyn 99, försov sig och tappade sedan, i sin brådska att komma till banan, sin jacka och var tvungen att låna lagkamraten Kyle Macks.

Folk älskade historien om den 17-årige snowboardåkaren som i princip rullade upp ur sängen för att vinna guld vid OS. Men vid 22 års ålder beskriver den anekdoten inte Gerards värderingar eller personlighet fullt ut, och han har arbetat för att ångra den uppfattningen.

"För att vara ärlig, innan de olympiska spelen 2018 tog jag inte saker på alltför stort allvar. Jag ville landa löpningar och allt det där men jag hade ingen resultatbild, sa Gerard. "Men nu när jag har blivit äldre har jag en så bättre syn på snowboard och vad jag faktiskt gillar att tävla. Jag känner att jag hela tiden förklarar det, men jag har inget emot det.

"På OS satte jag verkligen tänderna i och gillade den där känslan av att vinna, och sedan efter det märkte jag hur mycket mer jag ville bli en riktig tävlande - försök hårt för att lära mig nya trick, gå på tävlingar och ta det på allvar, " han lade till."

För det ändamålet bekräftar Gerard att han kommer att försöka kvalificera sig för USA:s olympiska snowboardteam vid 2026 års Milano Cortina Games.

”Jag vill bara uppleva en till; Jag känner att jag ännu inte har haft den olympiska upplevelsen jag letar efter, säger Gerard. "Kina var svårt med Covid; 2018 kände jag mig lite ung och lite aningslös. Jag skulle verkligen vilja försöka åka till Italien. Jag känner definitivt att jag rider det bästa jag någonsin har just nu och det skulle vara synd att inte åka till ett annat OS och försöka vinna ett till.”

Tack vare en tävling Eight Sleep körs kommer en lycklig ryttare att ha chansen att riva med en av de bästa som gör det. Med en Instagram- eller Twitter-kommentar om varför de förtjänade att vinna, fans kan ansöka att åka färskt puder en-mot-en med Gerard. Tävlingsbidragen avslutades den 20 december och vinnaren kommer att tillkännages under de kommande veckorna.

"Med den här tävlingsmöjligheten med Eight Sleep har jag alltid bara velat ge någon möjligheten att komma ut och uppleva mitt dagliga liv på Copper, eftersom jag tycker att det är ganska coolt och ganska unikt," sa Gerard.

En del hoppades att en snäll one-liner skulle fånga Eight Sleep och Gerards uppmärksamhet, men många andra skrev uppriktiga miniessäer om vad Gerard och hans karriär har betytt för dem. Några hade drabbats av livshotande skador och hittat en ny kärlek till snowboard; andra var från samma område som Gerard – Summit County, Colorado – och hade länge följt den lokala hjälten.

Han må vara en professionell snowboardåkare som vinner OS-guldmedalj, men när det kommer till tiden han tillbringar på sin bräda utanför tävlingar, får Gerard mest nöje av att åka inte med andra snowboardåkare som kör dubbla 1620-åkare, utan genomsnittliga ryttare som älskar sporten och bergen av samma skäl som han gör.

"Jag har kanske ännu roligare att rida med mina bröder - som verkligen inte är så bra, det är väldigt läskigt och skissartat att åka nerför berget - än vad jag gör med mina professionella vänner," sa Gerard med ett skratt. "Det är det jag älskar att göra är att åka med nya människor av alla möjliga skickligheter som försöker bli bättre."