Vad krävs för att resa till Hong Kong? Många, många tester

Resenärer på väg till Hongkong behöver inte längre sätta sig i karantän på ett hotell vid ankomsten.

Men de kommer att behöva underkasta sig en störtflod av Covid-tester.

De kan gå till jobbet, ta kollektivtrafik och gå till stormarknader, men för det första tre dagarna, resenärer kan inte gå in i ”högrisklokaler” som restauranger, barer och gym.

Besökare som planerar en åtta dagar lång resa måste ta 12 tester - fyra PCR och åtta snabba antigen-tester - vilket i genomsnitt är 1.5 test per dag.

Dessutom de som testar positivt måste isoleras i en gemensamhetsanläggning i minst en vecka.

Ändå är de avslappnade reglerna välkomna nyheter för stadens invånare, som har uthärdat hotellkarantänrestriktioner på upp till tre veckor vid olika tillfällen under pandemin.

Nyheten kom dagen efter att Hongkong tappade sin 3:e ranking på The Global Financial Centers Index, och överlämnade sin position till Singapore, som klättrade tre platser – överträffat Hong Kong och Shanghai — att bli Asiens främsta finansiella centrum.

Smakämnen nya regler, från och med måndag, kräver att resenärer innan avresa måste:

• Testa negativt via ett självtillfört snabbt antigentest
• Rapportera testresultatet i en hälsodeklaration online
• Skaffa en QR-kod för hälsodeklarationen som ska uppvisas före avresa och vid ankomst
• Var vaccinerad för att komma in eller ha ett medicinskt undantagsintyg (om en icke-bosatt och 12 år eller äldre)

Efter ankomsten måste resenärerna:

• Ta ett PCR-test på flygplatsen, sedan igen dag 2, 4 och 6 (ankomstdatum är dag 0)
• Ta dagliga snabba antigentester från dag 1 till 7
• Underkasta sig tre dagars medicinsk övervakning, under vilken tid de måste undvika platser som restauranger, nattklubbar och salonger
• Följ en fyra dagars egenkontrollperiod

Fredagens tillkännagivande ledde till en ökning av intresset för utgående flyg, enligt resebokningsföretaget Expedia.

Flygsökningar från Hongkong till Japan såg en 10-faldig ökning under de tre dagarna efter tillkännagivandet, jämfört med veckan innan, medan flygsökningar till Taiwan såg en 12-faldig ökning under samma tidsperiod, enligt Expedia.

De populäraste flygsökningarna från Hongkong-resenärer på Expedia under helgen var:

1. Osaka, Japan 
2. Tokyo, Japan 
3. Söul, Sydkorea
4. Bangkok, Thailand 
5. Sapporo, Japan 
6. Taipei, Taiwan 
7. Taichung, Taiwan 
8. Singapore 
9. Fukuoka, Japan 
10. London, Storbritannien  

Reseintresset till Hong Kong var dock mycket mer ljummet.

Expedias sökdata för boende i Hongkong ökade med 50 % under helgen, jämfört med veckan före tillkännagivandet.

Intresset för att åka till Hongkong dominerades inte heller av regionala resenärer. Storbritannien, Kanada och USA var de bästa inkommande marknaderna, enligt Expedias flygsökningsdata.

Pang Yiu-kai, ordförande för Hong Kong Tourism Board, erkände på tisdagen att de förenklade reglerna "förväntas initialt främst locka affärsresenärer, familjebesökare och återvändande Hongkongbor."

Att skrota hotellkarantäner är ett "steg framåt", säger Joseph Armas, verkställande direktör för Hongkongs amerikanska handelskammare.

Men för att verkligen stärka stadens turism- och gästfrihetssektor sa Armas att de återstående reglerna måste tas bort.

Japan är ett färskt exempel på en regelladdad återöppningsstrategi som drog mycket färre turister än väntat.

Japan meddelade på torsdagen att resenärer skulle få resa fritt genom landet från och med den 11 oktober, som slutar restriktioner som sades förvirra resenärerna mest. Samma dag fördubblades flygsökningarna till Japan nästan, enligt Expedias uppgifter.

Regina Ip, sammankallande för Hongkongs verkställande råd, sa att "nästa logiska steg" för Hongkong är att ta bort de tre dagars medicinsk övervakning som förbjuder resenärer att äta på restauranger.

Ip sa att hon förväntar sig att åtgärderna kommer att mildras ytterligare nästa månad efter att Hongkongs verkställande direktör John Lee håller sitt policytal den 19 oktober.

Lättnaden av Covid-19-åtgärderna i Hongkong väckte hopp bland invånarna i Kina att de snart också kunde se avslappnade regler.

Kinas gränser har varit stängda sedan mars 2020, eftersom pandemin spred sig globalt.

För närvarande måste resenärer som kommer in i landet i karantän på en centraliserad anläggning - som ett hotell - i sju dagarföljt av ytterligare tre dagar hemma innan du går ut.

"Många av företagen och invånarna i Hongkong är beroende av fastlandet, och att resor fram och tillbaka är avgörande för deras företag", sa Armas till CNBC:s "Squawkbox Asia" på måndagen.

Även om det verkar som om det finns ljus i slutet av tunneln, är det osannolikt att Kina kommer att se "betydande lättnader" av Covid-åtgärderna förrän nästa vår, säger Andrew Tilton, chefsekonom för Asien-Stillahavsområdet på Goldman Sachs.

De äldre i Kina behöver fortfarande "en omgång booster shots" och regeringen skulle vilja se till att den har tillräckligt med medicin, om en annan Covid-våg skulle inträffa efter att landet öppnat igen, sa han.

"Kina är ett stort land. Vi är bara en stad … jag är inte säker på att vårt tillvägagångssätt skulle kunna tillämpas på hela landet”, sa Ip.

Det kan dock finnas goda nyheter för invånarna i Kina.

Efter nästan tre år kommer Macao att åter öppna sina gränser för resenärer från Kina under de kommande veckorna, rapporterade Reuters.

Världens största spelcentrum har drabbats hårt av Kinas noll-Covid-policy, eftersom dess "huvudsakliga kundflöden" kommer från fastlandet, säger Matthew Ossolinski, ordförande för Ossolinski Holdings. När gränserna mellan Kina och Macao öppnas igen, "ska det bli intressant att se om det är ett stormsteg eller en rännil, men det finns en enorm mängd uppdämd efterfrågan", tillade han.