Nalle Puh och Sesamgatan ger teaterns återhämtning ett lyft

Någon mer som behöver en kram? Tja, om du var barn någon gång under de senaste 90 åren, och du till och med är vagt intresserad av musikteater, kommer det goda nyheter till dig.

Under de närmaste månaderna kommer flera älskade underhållningsfastigheter till liv på scenen, med tillstånd av folket på Rockefeller Productions. Företaget, som fann pre-pandemisk framgång monterande scenanpassningar av klassiker som Eric Carles Den mycket hungriga larven, går framåt med nya musikaler baserade på Nalle Puh och Sesamgatan.

"Vi har haft mycket tur att arbeta med de underbara fastigheter som vi har", säger 38-årige grundaren Jonathan Rockefeller. "Nalle Puh? Alla har vuxit upp med honom. Han väcker så många glada känslor."

Som de flesta av Rockefellers shower, Nalle Puh har handgjorda dockor för att väcka sitt Hundred Acre Wood till liv. Musikalen blandar AA Milnes klassiska karaktärer med låtar av Sherman Brothers, som skrev noterna till Disneys Puh-filmer och berättar en originell historia med välbekanta penseldrag. (Den är producerad i samarbete med Disney). Den öppnade i veckan för att varma och luddiga recensioner i New York och kommer att ge sig ut på en nationell turné i USA i september.

Även i september, Sesam kommer att öppna i New York, vilket markerar första gången Muppet-teamet intar scenen i musikalisk form. Det exakta innehållet är fortfarande hemligt, men det kommer att innehålla karaktärer och låtar från det långvariga tv-programmet, med Rockefellers typiska uppmärksamhet på detaljer.

"Det finns mycket innehåll att gå igenom", säger han om en sexårig utveckling, i samarbete med Sesame Workshop. "Men det är underbart. Vi ser till att upplevelsen är något utöver att titta på tv-programmet.”

Utöver Pooh och Sesamfrö, Rockefeller har redan ett dussin fastigheter antingen i pipelinen eller turnerar fyra kontinenter, inklusive två baserade på Paddington Bear och en marionettparodi på 90-talets sitcom VÄNNER. Mycket av det är familjeunderhållning, i betydelsen "alla åldrar välkomna". Den mycket hungriga larven är gjord för barn så unga som två, medan Pooh har lockat till sig fans nästan lika gamla som björnen själv, som dök upp i tryck för första gången 1926.

"Vi har haft folk i sjuttioårsåldern som kommit till oss för sin dejtkväll," förklarar Rockefeller. "Och jag var där för ett äktenskapsförslag i går - vårt andra kl Pooh än så länge. Jag tror verkligen att det handlar om att människor vill återupptäcka glädjen. Så många människor har älskat honom genom åren."

Fokus på glädje – ett ord som bär ungefär sjuhundra hattar 2022 – vägleder Rockefeller, och när man pratar med honom får man den uppfriskande känslan att han menar det. Cynism är lätt att komma med, och framgången för hans företag är så imponerande att man kan förvänta sig det...om han inte vore så jäkla trevlig.

Hans fokus på publiken i sig är symboliskt för hans etos, som bottnar i att möta dem där de är istället för att påtvinga en upplevelse. Istället för att låtsas som att affärerna fortsätter som vanligt, engagerar sig Rockefeller – försiktigt, direkt – med nedfallet från de senaste två åren.

"Du har att göra med ångesten hos barn som inte har umgåtts", säger han. "Du hanterar föräldrarnas oro. Att sätta upp en föreställning i en teater med 200 platser är lika mycket arbete, om inte mer, att sätta in den i en större teater, därför."

Hans shower, åtminstone i New York, kräver fortfarande masker för publiken och kontrollerar fortfarande vaccinationskort för de som är berättigade. De som är inriktade på yngre tittare har ljus på halv nivå, låg ljudvolym, och barn får gå och gå in igen som de vill – med en bok i lobbyn som berättar allt som händer på scenen. Detta gäller även de inom autismspektrumet, vilket placerar Rockefeller bland en växande grupp producenter som vänder sig till köpare med olika utvecklingsbehov.

Dessa metoder har burit framgång. Även om man räknar med de pandemiska klyftorna har Rockefellers shower till överväldigande grad fått tillbaka sina kapitaliseringar och samlat in över 15 miljoner dollar sedan den första larv öppnade 2014. Och den framgången borde ge ledtrådar, eller åtminstone förslag, för andra i branschen när de försöker uppvakta köpare. Speciellt de med barn.

"För alla som är oroade över att deras barn inte har en uppmärksamhet längre, är det förmodligen mycket billigare att komma till vår show än att gå till en terapeut", skrattar han. "Och föräldrarna är mer uppförda också. Förut kämpade de alltid med att ha telefoner i väskan. Nu är de villiga att lägga undan det och ha den här tiden med sina barn. Det är något bra som har kommit ur [pandemin], denna uppskattning. Vill känna ett ögonblick istället för att dokumentera det.”

Liveunderhållning som är stor har fortfarande en uppförsbacke, särskilt helt nya satsningar, som måste lanseras utan det federala stödet som utökas till äldre shower, men möter samma motvind av nya subvarianter och deprimerad turism. Broadway i synnerhet är kämpar för att anpassa sig själv, eftersom ett överraskande antal shower tillkännagav stängningar förra veckan, och Broadway League släppte sitt maskeringskrav även när tältstjärnorna fortsätter att insjukna.

Rockefeller förblir sansad. Och även om han vägrar att skingra pandemins inverkan, är han hausse på sektorns långsiktiga utsikter.

"Många teatrar kämpar fortfarande. Men vi får tillgång till kanariefåglar” – som i den ökända kolgruvan – ”och kanariefågeln är de unga som kommer till teatern. För om de går, kommer ekosystemet sakta att följa efter. Det vi ser är våra bokningar för Den mycket hungriga larven ökande. Det är en kavalkad. Vi har mer efterfrågan på den föreställningen nästa år än vi någonsin har haft tidigare, så mycket att vi var tvungna att bygga fler dockor för att få plats. Det säger mig att saker och ting slår i golvet igen. Det är fortfarande en lång väg att gå, men det är ett riktigt bra tecken.”