Med en överraskningsvinst för JLTV-uppföljningskontraktet på 8 miljarder dollar, startar AM General om sin verksamhet

Ögonbrynen höjdes över den militära fordonstillverkningssektorn förra veckan när den amerikanska armén meddelade att Humvee-tillverkaren AM General valdes för att bygga den andra hälften av det fullständiga komplementet av Joint Light Tactical Vehicles (JLTV) som tjänsten kommer att köpa till slutet av årtiondet.

Oshkosh Defense tilldelades det hett omtvistade initiala kontraktet att bygga JLTV 2015 och har sedan dess producerat över 19,000 6.7 av de pansarfordon. När det ursprungliga kontraktet på 48,000 miljarder dollar utfärdades, gjorde armén det klart att ett andra kontrakt för resten av de cirka XNUMX XNUMX JLTV som den planerade att köpa skulle tilldelas konkurrenskraftigt till en annan omgång leverantörer.

I förra veckans utgåva tillkännagav uppföljningskontraktet till AM General, arméns programchef, Combat Support & Combat Service Support (CS &CSS) Brig. General Samuel L. "Luke" Peterson påminde media om att "Från produktionsstarten upphandlade regeringen datarättigheterna till JLTV Technical Data Package från den ursprungliga utrustningstillverkaren... Dessa statliga datarättigheter gjorde det möjligt för programmet att tävla detta uppföljande produktionskontrakt med mycket bättre kontroll över produktionskonfigurationen och kostnaden."

Den första utmärkelsen till Oshkosh för JLTV kom som en överraskning för många i den taktiska hjulfordonsindustrin som såg AM General, länge etablerad som arméns leverantör av lätta fordon med sin välkända Humvee, som favoriten. År 2015 hade South Bend, Indiana-baserad tillverkare byggt över 280,000 XNUMX Humvees för armén och andra amerikanska och internationella militärkunder.

Men Oshkoshs framgång med att snabbt designa och bygga det större M-ATV fem år tidigare, då amerikanska soldater kämpade med dödliga improviserade sprängladdningar (IED) i Afghanistan, spelade en inflytelserik roll i arméns JLTV-val. JLTV-priset gjorde Oshkosh till en viktig aktör på militärfordonsmarknaden och det resultatet fick stora konsekvenser för AM General.

På höjden av krigen i Afghanistan och Irak producerade företaget "otroligt många" Humvees per dag, säger vd, James Cannon. Cannon började på AM General 2021 efter en period som VD för FLIR Systems,FLIR
och tidigare tjänstgöring som arméinfanteri och pansarofficer.

Även om AM General fortfarande producerade (och producerar) Humvees när Cannon tog tyglarna, hade den inget större amerikanskt militärfordonskontrakt, och gick på tomgång tillsammans med en kombination av utländsk militär Humvee-försäljning och olika konceptfordonsdemonstratorer samtidigt som den försökte konkurrera om mindre krav som Squad Multipurpose Equipment Transport fordonsprogrammet (för vilket det inte valdes).

Företaget hade "mycket infrastruktur, mycket kapacitet som var underutnyttjad, mycket egendom tillgänglig," över sina tillverkningsplatser i South Bend och Mishawaka, Indiana och Franklin, Ohio, säger Cannon. Den var också i ekonomisk nöd. 2020 förvärvade riskfonden KPS Capital Partners AM General från ett dotterbolag till MacAndrews & Forbes Incorporated. Pressen att landa ett stort nytt kontrakt ökade ett snäpp.

Tre år senare har AM General det kontraktet. Det femåriga (med ytterligare fem års option) med armén för att bygga A2-versionen av JLTV är värderat till upp till 8.66 miljarder dollar. Det kommer att se företaget veva ut upp till 20,682 9,883 JLTV och upp till XNUMX XNUMX JLTV Trailers.

De flesta observatörer hade gett den sittande JLTV-tillverkaren, Oshkosh, fördelen med att säkra uppföljningskontraktet framför konkurrenskraftiga bud från Navistar Defense, AM General och GM Defense. Med arméns tillkännagivande av pris den 9 februari visade sig den upplevda fördelen vara felaktig.

"Baserat på reaktionen jag har fått den senaste veckan var det en överraskning för många," säger Cannon. "Vi kan ha varit underdogen på många sätt, men kvaliteten på de fordon vi bygger nu, och har gjort i årtionden, och kvaliteten på människorna på våra verkstadsgolv och ingenjörsteam är upp till utmaningen."

Så också måste ha varit AM Generals bud. Medan armén inte avslöjade finansiella detaljer om de anbud den fick, gick den långt för att betona kostnadsfördelarna som återkonkurrerandet av JLTV-produktionskontraktet har gett den.

"Effektiv konkurrens är det avgörande elementet för att kontrollera kostnader och maximera köpkraften för regeringen," hävdar arméns pressmeddelande. "För att säkerställa att JLTV uppföljningsproduktionskontraktet var starkt konkurrenskraftigt, fokuserade regeringen på rigorös kommunikation med sina industripartners. Denna konsekventa kommunikationsstrategi inkluderade förhandsmeddelanden till den nuvarande entreprenören om att framtida kontrakt var avsedda att vara konkurrenskraftiga."

Om AM General var lågbudet – eller om det bara delade mitten mellan Oshkosh Navistar och GM Defense – räddade dess strategi tillsammans med dess erkända erfarenhet och kapacitetspotential utan tvekan företaget som vi känner det.

"Det räcker med att säga att vi är ganska exalterade," erkänner Cannon. "Igår [tisdag] hade vi ett möte med alla händer och laget är verkligen energiskt. Detta markerar ett nytt kapitel i vårt företags historia. Vi tillverkade vagnar under inbördeskriget, jeepar under andra världskriget, Korea och Vietnam, och vi har tillverkat Humvee i decennier.”

Cannon tillägger att AM General attackerade konkurrenterna med "avsikten att vinna" och med "en arbetsstyrka bakom oss som var hungrig efter en vinst."

Den arbetsstyrkan kommer att utökas för att uppfylla JLTV-ordern. Företaget anställer redan specialiserad personal och kommer att påskynda anställningen av tillverkningsarbetare när det går upp i produktion – en tidslinje som krävs för att vara 18 månader av armén men en som AM General hoppas på att accelerera. Tack vare tidigare ledig kapacitet kommer företaget inte att behöva förvärva nya fastigheter utan kommer att bygga en ny monteringslinje med nya verktyg på sitt 96 hektar stora Mishawaka-campus.

Medan blivande JLTV-tillverkare hade tillgång till det tekniska datapaketet (i huvudsak fordonets tekniska DNA) som armén köpte från Oshkosh, hade de inte insikt i Wisconsin-företagets produktionsschema och detaljer.

GM Defense och AM General hyrde JLTV från armén för grundliga rivningar för att få tekniska insikter, inklusive data för produktionsteknik. Med tanke på JLTV-produktionskunnandet utanför Oshkosh, är det troligt att AM:s tidigare storskaliga taktiska fordonsproduktionserfarenhet spelade en roll i valet.

"Vi kommer att ta vår egen [produktion] strategi," säger Cannon. Han påpekar att AM är den enda försvarspremiären med en IATF-certifiering (International Automotive Task Force, en ISO-standard för kvalitetsledningssystem för bilar), en kompetens som den uppnådde med att bygga hundratusentals Humvees. "Vi har utmanat våra ingenjörer att tänka utanför [produktions]boxen."

Det inkluderade att utmana dem att bygga en "digital tvilling"-fabrik, så att företaget kunde träna löpande bandbalansering, Takt-tid (produktionsenhetstimulering) och repetera andra produktionstekniker med VR-glasögon innan de första JLTV-komponenterna når den fysiska produktionslinjen.

JLTV:erna som AM General kommer att bygga kallas "A2"-varianten, en uppdaterad version av fordonet som förblir i stort sett oförändrad men som innehåller en ny motor (en ny Banks Power V8 turbodiesel) och generator, omkonfigurerat bakre lastutrymme och en reviderad elektrisk arkitektur. Den arkitekturen inkluderar nu litiumjonbatterier som gör det möjligt för den att köra kommunikationsutrustning, dess HVAC-system och att exportera elektrisk kraft tyst utan att behöva gå på tomgång med turbodieseln när den gör det.

Ett smart kraftdistributionssystem kommer enligt uppgift att kunna identifiera när batterinivån sjunker under ett visst tröskelvärde och sedan starta motorn för att ladda batterierna. De integrerade batterierna kommer inte att användas för att leverera drivkraft, vilket betyder att A2 inte är en hybrid. Bortsett från den nya tekniken kommer en hög grad av gemensamhet och utbytbarhet av delar att finnas kvar, vilket innebär att A1 och A2 kan stödja varandra i fält.

AM General planerar att ta med många av de befintliga Oshkosh JLTV-leverantörerna samt lägga till sina egna (Humvee) komponent- och delsystemleverantörer. Uppenbarligen kommer leverantören av litiumbatterier att vara ny men företaget kommenterade inte vilken leverantör det kommer att välja – ett känsligt ämne med tanke på Ford MotorF
Företagets senaste kontroversiella partnerskap med det kinesiska batteriföretaget CATL.

Den första lågprisproduktionssatsen kommer att omfatta cirka två dussin JLTV A2:or och JLTV-släp, planerade för leverans i mitten till slutet av 2024. "Vi måste slutföra utbyggnaden av anläggningen och skaffa alla långvariga artiklar som t.ex. produktionsverktyg för att få det att hända, säger Cannon. "Under tiden kommer vi att göra det praktiska programarbetet och utmärkelser för leverantörsval. Vi bygger fortfarande Humvees och den nuvarande Humvee produktionslinjen kommer inte att påverkas.”

Företaget samarbetar också med den italienska tillverkaren av taktiska fordon, Iveco Defense Vehicles (IDV) för att bjuda på Army's Common Tactical Truck (CTT)-program och för att driva arméns och marinkårens intresse i mjuk rekylteknik den har integrerats i sina Humvee-baserade prototyper.

Tekniken kan tillåta mindre fordon som Humvee att effektivt använda tyngre kalibervapen som 105 mm och 155 mm haubitser i fält. Om tjänsterna finner det attraktivt skulle JLTV A2 logiskt sett vara en annan kandidat för integration. Intresset för mjuk rekylteknologi har ökat med lärdomar från kriget i Ukraina Cannon bekräftar inklusive den lägre sårbarheten hos självgående artilleri jämfört med bogserat artilleri i östra Ukraina.

Förutom att säkra sin framtid i minst ett decennium, representerar JLTV-vinsten bränsle för det en gång kämpande arvsföretaget (AM spårar sin härkomst till 1861) för att diversifiera sina erbjudanden och mer effektivt konkurrera om framtida försvarsaffärer. Cannon säger att det är i linje med uppdraget KPS Capital Partners gav honom när han gick med i AM General.

"Vi vill inte att AM General bara ska definieras som "Humvee-företaget." Vi vill fortsätta och vinna andra program. Vi ser oss själva som en viktig del av USA:s arsenal när det gäller att producera taktiska hjulfordon.”

Am General har redan andra fordon, inklusive ett placerat mellan JLTV och Humvee, i pipelinen. Hur överraskande det än kan vara, sätter JLTV-vinsten företaget tillbaka på rullen som många trodde att det permanent hade stannat av.