Yen når 150 på väg mot ekonomisk skändning

Det största penningpolitiska experimentet i modern historia går helt klart inte bra eftersom den japanska yenen sjunker till 32-åriga lägsta nivåer.

Den kusliga tystnaden från Bank of Japan när yenen faller till 150 till dollarn, och troligtvis längre fram, får verkligen globala marknader att gissa om Tokyos plan för att tämja saker. Ändå säger guvernör Haruhiko Kurodas återhållsamhet mer om Japans svåra situation än BOJ tjänstemän bry sig om att erkänna: Asiens ekonomi nr 2 har i princip tappat kontrollen över växelkurserna.

Ett favoritmeme i sociala medier nuförtiden är en bild av hur något började för flera år sedan, bredvid en som skildrar hur det går. När det gäller det Kuroda-drivna BOJ pratar vi ganska mycket om en delad skärm från 2013 till idag.

Kuroda, kan du hävda, började precis som det var tänkt. När han anlände till BOJ:s högkvarter var Tokyo redan 15 år in i sin politiska plan för svaga yen för att öka bruttonationalprodukten. I slutet av 1990-talet var Kuroda en topptjänsteman inom finansministeriet som övervakade valutapolitiken. Från slutet av 1990-talet har BOJ en rad guvernörer som föredrog en mjuk yen – från Masaru Hayami till Toshihiko Fukui till Masaaki Shirakawa.

2013 vände sig det regerande liberala demokratiska partiet till Kuroda, en globalt respekterad ekonom, för att göra insatserna större. Han gjorde just det, hamstrade statsobligationer och hamrade på aktiemarknaden via episka köp av börshandlade fonder. Senast 2018, BOJ's djärv upplevelse med så kallad "modern monetär teori" svällde balansräkningen till den punkt där den toppade Japans 5 biljoner dollar av årlig BNP.

Problemet är att det är allt Tokyo verkligen har gjort sedan 2013. Då litade Kuroda på att premiärminister Shinzo Abe skulle uppfylla djärva reformlöften. Abe lovade att internationalisera arbetsmarknaderna, minska byråkratin, öka produktiviteten, stödja startups och stärka kvinnor. Tyvärr var det en enorm bete-och-switch. Abes plan var en aggressiv devalvering av yenen så att han inte behövde göra det tunga arbetet med reformer.

Hur är läget? Fråga Kuroda, som brottas med en yen i virtuellt fritt fall.

Det vänliga sättet att förklara yenens bana är att det handlar mer om Federal Reserve än om BOJ. Förvisso pressar det ökande gapet mellan amerikanska och japanska räntor yenen nedåt. Men den verkliga drivkraften är en åldrande, högt skuldsatt ekonomi som driver en ekonomisk politisk regering efter regering, decennium efter decennium.

Japan står nu inför två problem i valutahandelskretsar. En, den har bokstavligen få alternativ att sätta en golv under yenen– och spekulanterna vet det. Om BOJ skulle höja räntorna, eller BOJ bara "trappade ner" tillgångsköp, skulle en djup lågkonjunktur inte ligga långt efter. Och om inte Fed och Europeiska centralbanken deltar är valutaintervention meningslös.

Två, hur 25 år av prioritering av en svag yen framför strukturella förändringar dämpade Japans djuranda. När Argentina eller Vietnam devalverar växelkurserna är syftet att skaka systemet. När ett gigantiskt, avancerat ekonomiskt system som Japans gör det, möjliggör det självgodhet.

Föreställ dig var Japan kan befinna sig 2022 om det tillbringade de senaste 10-20 åren efter den tyska modellen för återuppfinning. Tyskland är ett exempel på en högkostnadsnation med en anständig meritlista när det gäller att använda perioder av valutastyrka för att förändra produktionsprocesser och öka produktiviteten. Tanken är att inte låta en marknadsdriven chock gå till spillo. Tyvärr har Japan gått åt andra hållet och prioriterat massiv företagsvälfärd.

Nu tillträder nuvarande premiärminister Fumio Kishida posten. När hans regering nådde ettårsgränsen tidigare denna månad meddelade Kishida att hans lag lutar sig mot den fallande yenen.

"Jag kommer att gå vidare med att stärka en ekonomisk struktur som drar nytta av svag yen”, sade han den 3 oktober. ”Medan jag drar ut de maximala fördelarna med den svaga yenen, kommer jag att fortsätta med en politik som återför dem till folket.

Men om dessa "fördelar" inte realiserades 2012 eller 2002, vad får Kishida att tro att den här gången kommer att bli annorlunda? Det kommer det inte att vara, och valutahandlare vet det. Det är därför alla ytterligare interventionsansträngningar kommer att misslyckas på längre sikt.

Frågan är naturligtvis hur mycket längre en yen ned mer än 30% i år kan gå. Kan det gå till 160 till dollarn, som det gjorde 1990? Är den globala ekonomin redo för det?

Perioder av extrema yenrörelser tenderar att gå dåligt för det globala finansiella systemet. Mer än 20 år av kvantitativa lättnader förvandlade Japan på gott och ont till den fordringsägarenation som valdes. Yenlån överförs sedan till vad som ger högre avkastning från USA till Sydafrika till Polen till Indien. När yenen plötsligt går i sicksack, är tillgångar från aktier till obligationer till fastigheter till kryptovalutor en värld borta.

Med andra ord, när Japans monetära experiment går spektakulärt snett, kommer hela världen att känna nedfallet. Kanske snabbare än du tror.