DOJ lämnar in åtal mot påstådd mutant Ape Planet NFT Rug Pull

Det amerikanska justitiedepartementet tillkännagav på torsdagen att det hade arresterat och lämnat in åtal mot grundaren av ett NFT-projekt som det påstår att "rug pulled"-innehavare och lurat dem på 2.9 miljoner dollar i kryptovaluta. 

Aurelien Michel, 24, grundaren av Ethereum NFT-samlingen Mutant Ape Planet, greps i natt på JFK-flygplatsen i New York City av federala myndigheter på grund av anklagelser om bedrägeri. Michel, fransk medborgare, är bosatt i Förenade Arabemiraten (UAE). 

Flytten är tredje gången federala åklagare har väckt åtal mot orkestratorer för så kallade NFT-mattor – system där skaparna av ett NFT-projekt säljer NFTs på falska löften om samhällsnytta, nytta och ekonomiska förmåner, bara för att överge projektet och göra undan med investerarnas medel. 

I det här fallet, DOJ hävdar att Michel lovade Mutant Ape Planet NFT-innehavare giveaways, tokens med insatsfunktioner och merchandise-samlingar, men fullföljde inget av dessa åtaganden och istället fick nästan 3 miljoner dollar i fickan. 

Federala åklagare samarbetade i denna åtgärd med både Department of Homeland Security (DHS) och Internal Revenue Service (IRS).

Att göra saken mer komplicerad för Michel är det faktum att åklagare hävdar att de har bevis för att han i en chatt på sociala medier med nuvarande och blivande Mutant Ape Planet NFT-köpare erkände att han verkligen hade koreograferat en mattdragning, men bara – påstås – som svar på uppförande av Mutant Ape Planet-gemenskapen.

"Vi hade aldrig för avsikt att rugga, men samhället blev alldeles för giftigt," sade Michel till innehavarna. 

"Michel kan inte längre skylla NFT-gemenskapen för sitt kriminella beteende," sa Thomas Fattorusso, IRS tillförordnad specialagent i ett uttalande. "Hans arrestering innebär att han nu kommer att möta konsekvenserna av sina egna handlingar."

I juni, DOJ väckte liknande åtal mot skaparen av Baller Ape Club NFT-kollektionen för mattdragande hållare till ett värde av 2.6 miljoner dollar. Avdelningens första mattfodral någonsin, mot skaparna av Frostie NFT-projekt, påstod att Frostie-skapare lurat innehavare av 1.1 miljoner dollar. 

Mattdragningar är alltför frekventa i den stora volymen, ofta anonyma, till stor del oreglerade världen av NFT-handel, som förra året genererade en svindlande 25 miljarder dollar i försäljning. 

Trots att sådana incidenter är vanliga, är dagens aktion bara det tredje tillfället då federala åklagare har väckt åtal för dem.