Kinesiska teknikföretagare som vill "av-Kina" när spänningarna med USA ökar

Av David Kirton

SHENZHEN, Kina (Reuters) – För den ambitiösa kinesiska teknikentreprenören blir det bara svårare att expandera till USA.

Före 2019 fanns det få stora hinder för att ha ett kinesiskt företag som gjorde affärer i USA från Kina. Men mitt i de eskalerande handelsspänningarna mellan USA och Kina, särskilt efter att Washington slog sanktioner mot telekomjätten Huawei, började några kinesiska företag inrätta huvudkontor utomlands – åtgärder som kan hjälpa dem att dra mindre uppmärksamhet från den amerikanska regeringen.

Nu säger vissa teknikföretagare på fastlandet i Kina att de måste gå längre och få permanent uppehållstillstånd eller medborgarskap utomlands för att undvika trottoarkanterna och fördomar mot kinesiska företag i USA.

Shenzhen-baserade Ryan, som vägrade att ge sitt efternamn på grund av rädsla för repressalier i Kina, säger att hans tre år gamla mjukvarustartup har nått den punkt där det skulle vara naturligt att expandera i USA – världens största ekonomi. Hans företag har redan en miljon användare i Östasien och en stark bas i Nordamerika.

Men han är bestört över handeln mellan USA och Kina och restriktionerna för ett växande antal kinesiska företag som har införts eller föreslås av amerikanska lagstiftare.

"Det är väldigt orättvist", sa han och beklagade att konkurrenter från andra länder inte mötte liknande problem när de försökte expandera till USA.

"Vi känner oss mycket som fyllningen inklämd i mitten av ett kex."

Hans lösning? Han försöker få permanent uppehållstillstånd i ett annat asiatiskt land.

Reuters pratade med sju teknikentreprenörer från Kina, de flesta utbildade utomlands, som skulle vilja expandera sina verksamheter i USA. Alla försöker få permanent uppehållstillstånd eller medborgarskap någon annanstans, med de flesta som utforskar en rad alternativ, inklusive Hongkong, Kanada, Japan, USA och Singapore.

Av de sju entreprenörerna gick tre med på att endast identifieras med sina engelska förnamn medan de andra begärde fullständig anonymitet, alla med hänvisning till oro för konsekvenserna i Kina. De bad också att deras verksamhet inte skulle beskrivas i detalj.

Berättelsen fortsätter

KALLARE AXLAR

Även om spänningarna mellan USA och Kina kan ha fått ny fart under Trump-administrationen som tog ut tullar i stort och införde sanktioner mot Huawei, har friktionen fortsatt oförminskad under president Joe Biden när båda länderna tävlar om den globala tekniska företräde.

Viktiga flampunkter inkluderar amerikanska exportbegränsningar på chips och datasäkerhetsproblem som har sett att ByteDance-ägda TikTok förbjudits på amerikanska myndigheters enheter och helt och hållet av delstaten Montana. Kina för sin del blockerade nyligen nyckelindustrier från att använda Micron Technology-produkter och har försökt tygla utländska konsultföretag och due diligence-företag.

Geopolitiska spänningar har inneburit en mycket mindre vänlig atmosfär för kinesiska företag på fastlandet som vill verka eller få finansiering i USA, säger entreprenörerna och konsulterna.

"Den politiska berättelsen i Washington DC och i många delstatshuvudstäder är baserad på missuppfattningen att alla kinesiska företag är sammanflätade med och tar riktning från den kinesiska regeringen och det kinesiska kommunistpartiet", säger James McGregor, ordförande för Greater China på USA:s kommunikationskonsult. APCO över hela världen.

Det amerikanska handelsdepartementet svarade inte på en begäran om kommentarer om attityder till kinesiska företag i USA.

Kinas utrikesdepartement sa i ett uttalande att vissa västländer vill "politisera teknologin och sätta upp hinder för regelbundet teknik- och handelssamarbete, vilket gynnar ingendera sidan, och negativt påverkar globala tekniska framsteg och ekonomisk tillväxt."

BLIR MINDRE KINESISK

Men även om det har blivit så mycket svårare att expandera till USA, är det fortfarande slutmålet för de flesta entreprenörer som Reuters pratat med. Att fokusera på hemmamarknaden är knappast ett attraktivt alternativ trots sin storlek, tillade de.

Ett tvåårigt regulatoriskt tillslag mot Kinas en gång frihjulande teknologisektor från slutet av 2020 – som överlappade med drakoniska noll-COVID-kanter under pandemin – har lett till deras besvikelse över Kina under Xi Jinping.

"Allt förändrades under pandemin," sa entreprenören Wilson, som började leta efter sätt att flytta sin mjukvarustart utomlands efter att Xi vann en tredje mandatperiod utan motstycke förra året.

Han sa att även om det inte var omöjligt att göra affärer från Kina, hade misstroendet mellan Washington och Peking blivit sådan att "det är lättare för mina anställda, för mina aktieägare, om jag är ute."

Kinas statliga informationskontor (SCIO) och utrikesdepartementet svarade inte på förfrågningar om kommentarer om ansträngningar från vissa entreprenörer att flytta utomlands eller deras uttryck för besvikelse över Kina.

Företag som vill bygga om offshore och till och med "de-China" när det gäller företagsidentitet har blivit en trend, säger Shenzhen-baserade Chris Pereira, som driver affärskonsultföretaget North American Ecosystem Institute.

Företag som synbart har tonat ner sin kinesiska identitet inkluderar online-snabbmodeåterförsäljaren Shein som har gjort ett Singapore-företag till sitt de facto holdingbolag. I början av maj flyttade e-handelsföretaget PDD Holdings sitt huvudkontor från Shanghai till Dublin.

Shein avböjde att kommentera och PDD svarade inte på en begäran om kommentar.

Hittills i år har Pereiras företag haft runt 100 förfrågningar från företag på fastlandet som söker hjälp att expandera utomlands. Pereira sa att han ger många råd om hur man effektivt kan lokalisera utomlands och bli en del av en gemenskap i motsats till att bara maskera sin kinesiska identitet.

Entreprenörerna sa att de inte var övertygade av Pekings uttryck för stöd till privata företagare och var oroliga över förlusten av medborgerliga friheter. Att vara ambitiös i Kina innebär också ofta att man odlar band med det kinesiska kommunistpartiet – ett steg de är ovilliga att ta, sa några av dem också.

Tommy, en annan entreprenör, har flyttat utomlands från Kina, uppgiven efter att regeringens censurförfrågningar angående hans produkt blev för frekventa och påträngande, vilket ledde till att han lade ner verksamheten.

SCIO svarade inte på en begäran om kommentar om hur censur påverkar företag i Kina.

Tommy håller nu på att starta en ny startup och skulle så småningom vilja flytta till USA – det är trots att han länge blivit ifrågasatt av amerikanska tulltjänstemän om varför han hade ett amerikanskt bankkonto när han nyligen var på affärsresa där.

Den amerikanska tull- och gränsskyddsmyndigheten svarade inte på en begäran om kommentar.

(Rapportering av David Kirton; Ytterligare rapportering av Eduardo Baptista i Peking och Casey Hall i Shanghai; Redigering av Brenda Goh och Edwina Gibbs)