Möt Vermont Startup som Amazon, Gucci och Google satsar på kan bli Disney Of The Metaverse

Tdet framtida kulturcentrumet i Metaverse kan vara 3,000 3 miles bort från Hollywood och Silicon Valley, i ett hundraårigt tegel- och timmerlager i Burlington, Vermont. På stranden av sjön Champlain har Superplastic-grundaren Paul Budnitz och ett team av designers tillbringat de senaste fem åren med att skapa en lista över digitala karaktärer och komplexa berättelser byggda för att locka miljontals fans – och potentiellt miljarder dollar – inom underhållning, musik, mode , NFT:er och krypto i den spirande världen av WebXNUMX.

Walt Disney utnyttjade tidig film för att lansera sin underhållningsjuggernaut. Marvel gjorde samma trick med serietidningar. Budnitz, en 54-årig serieentreprenör, har byggt en innehållsstudio av galna multimediakaraktärer designade för att trivas i den kommande metaversen. Superplastic-världen med noir-tema känns mer som The Matrix än Wonderland. Dess färgstarka invånare har fått miljontals egna sociala medier. De har också tjänat 20 miljoner dollar på att sälja tiotusentals NFTs med Christies och andra. De festar med Paris Hilton, umgås i Fortnite, samarbetar om fysiska samlarföremål med rapparen-sångaren J. Balvin och får till och med betalt som Gucci-modeller.

"Vårt företag är ett universum av karaktärer som ständigt växer", säger Budnitz. "När de blir populära kan de leva på vilken digital marknad som helst. Jag är villig att göra vad som helst på vilken marknad som helst där jag kan förstå och bry mig om publiken och jag kan göra något som är fantastiskt.”

Inspirerad av tidningsserier från tidigt 1900-tal, debuterade Superplastic sina första karaktärer 2020 även innan NFT blev en del av tidsandan i mitten av pandemin. Men till skillnad från serier tillåter den metaversa karaktären av deras ursprung var och en att resa fram och tillbaka mellan olika platser både online och offline genom både digitalt innehåll och fysiska samlarföremål. Janky, en kattliknande karaktär, gillar popkultur, musik och sneakers. Guggimon, en kanin som är känd för att ha den fåfängaste personligheten, är intresserad av skräckfilmer och mode, men lägger också upp innehåll om kontrollerade ämnen och nedåtgående spiraler. Senare kom Dayzee, en rappare som kan allt om handel och teknik.

"Våra grejer är väldigt moderna", säger han. – Karaktärerna utvecklas. Och jag är också för nervös för att sitta still för länge.”

Investerare inom teknik, underhållning, handel och mode satsar på Superplastics unika karaktär. Sedan sin seed-runda 2018 har företaget samlat in 46 miljoner dollar från en blandad påse av supportrar som inkluderar VC-vikter (Google Ventures och Index Ventures) och showbiz-änglar (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers och Jared Leto).

Nu säger Budnitz att Superplastic har fått ytterligare 4 miljoner dollar i strategiska investeringar från Amazon, Sony, Animoca och Kering – moderbolaget till Gucci och Balenciaga. De nya supportrarna ger kontanter, cache och kritisk tillgång till globala media- och handelspipor.

Affären med Amazon kommer att hjälpa till att utveckla program och serier i längre form. Sony kommer att vara nyckeln till musik- och filmdistribution i Asien. Animoca samarbetar redan med Superplastic om NFTs inuti Rev Racing och The Sandbox. Kering — som redan har samarbetat Superplastic om NFT och handgjorda porslinsskulpturer av karaktärer via Gucci – utforskar nya typer av digitala och fysiska produkter.

Superplastic är bara en av flera startups som Kering har stöttat under det senaste året för att utforska disruptiva affärsmodeller utan att överexponera lyxvarumärken som Alexander McQueen och Yves Saint Laurent. Andra nya investeringar inkluderar den begagnade modeplattformen Vestiaire Collective, den brittiska prenumerationsplattformen för lyxiga handväskor Cocoon.Club och den köpbara streamingplattformen NTWRK. Gregory Boutté, Kerings chief client och digital officer, säger att tidiga experiment har visat att det redan finns en "stor aptit" för NFT och att deras exklusiva och kreativa karaktär överensstämmer med egenskaperna hos lyxvaror.

"Vi ser den här trenden komma upp och kan ha flera konsekvenser för vår bransch", säger Boutté. "Vi är inte riktigt säkra på exakt hur, så vi vill placera oss i huset."

A serieentreprenör, Budnitz grundade leksaks- och underhållningsföretaget KidRobot 2002 innan han sålde det 2013. 2014 var han med och grundade Ello – den annonsfria sociala nätverksplattformen – och för ett decennium sedan startade Budnitz Bicycles, en cykelaffär i Burlington som stängde under pandemin.

Bredvid hans skrivbord finns en affisch på en vägg där det står "Death To Nostalgia", ett samlingsrop som han bar med sig från sin KidRobot-tid. Men det betyder inte att han inte är inspirerad av det förflutna. Hans karaktärer har inspirerats av tidigare serier som Krazy Kat och Ignatz – som gick som en tidningsremsa från 1913 till 1944. Han gillar också den belgiska serieduon Asterix och Tintin.

På något sätt är Superplastic en andra akt för Budnitz. Under hans ledning i mer än ett decennium, gjorde KidRobot affärer med ett brett utbud av shower och varumärken. Den gjorde figurer för The Simpsons, Iron Man, South Park och Family Guy. De samarbetar också med så olika märken som Volkswagen och Louis Vuitton tillsammans med skor för Nike och snowboards för Burton. Ett dussin av Budnitz karaktärer visas fortfarande på Museum of Modern Art i New York City.

Erfarenheter med KidRobot lärde honom också en nyckelläxa som nu är ett ankare för Superplastic: Att aldrig ge bort immateriella rättigheter. Han minns att han skapade nya KidRobot-karaktärer som valdes för framtida shower som aldrig gjordes och hyllades av någon studio eller annan. Istället säger han att han fortfarande får royaltycheckar för en film som aldrig gjordes för 12 år sedan.

"Om du tittar på hur animerad media traditionellt skapas", säger han. "En artist har ofta en bra idé, det slutar med att de säljer den till någon stor studio, och sedan tjänar studion alla pengar, kontrollerar den och förstör i allmänhet ofta den."

Budnitz är också inspirerad av Walt Disney själv från 1950-talet när Mickeys skapare kontrollerade all sin egen immateriella egendom. Den kontrollen tillät Disney att "göra sin typ av konstigheter och skapa en riktigt förvandlad vision av en ny värld" över filmer, TV-program, fysiska produkter och nöjesparker.

Digitala kändisar och virtuella karaktärer har blivit alltmer populära. I mars meddelade tidigare Disney-vd:n Bob Iger att han investerar i och går med i styrelsen för Genies – en startup med en värdering på 1 miljard dollar som låter människor skapa sina egna 3D-avatarer. Samtidigt har de främsta Hollywood-talangbyråerna skrivit på för att representera en rad digitala karaktärer födda från populära NFTs som Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks och Meebits – varje samling med sitt eget nätverk av varumärken, fans, innehåll och handel.

"Det här utrymmet kommer vi att titta tillbaka på det som vi tittar på sociala medier", säger Sarah Early, marknadschef på UTA. "Alla kommer att behöva ha en roll i det och det räcker inte att hoppa in utan en strategi."

Med Superplastic har planen alltid handlat om karaktärerna – och alla filmer, musik, berättelser och sponsorer som följer med dem. Men ett växande intresse för digitala samlarföremål är perfekt timing för Budnitz, som har en lång historia av att skapa och sälja fysiska föremål i begränsad upplaga.

Bryan Rosenblatt, en partner på det San Francisco-baserade riskkapitalföretaget, investerade tillbaka 2019. När Superplastic tillkännagav sin serie A-runda, berättade Rosenblatt forbes att Budnitz är ett "kreativt geni" med en meritlista av att "bygga dessa kultliknande varumärkesföljare och ha ett bra öga för konst och underhållning och affärer."

"Det var en helt annan stämning från alla teknikföretag som jag någonsin har investerat i eller arbetat med eller på", säger Moshe Lifschitz, managing partner på Shrug Capital. "Det var något med hur Paul närmade sig att bygga ett företag och ta en sväng som var spännande."

Verkliga ambitioner hjälper också till att särskilja Superplastic. Den debuterade nyligen med ett nytt vinylkonstleksakssamarbete med BAYC och planerar nästa månad att öppna en butik i New York City som kommer att sälja fysiska varor och ha ett hemligt rum för NFT-ägare. Det arbetar också med en partner om att öppna en sushirestaurang och med en annan på en animerad "komedi-hiphop-skräck"-film med Janky och Guggimon i huvudrollerna.

Den stora frågan blir om Janky och Guggimons fans följer dem till biljettkassan, lyssnar på deras album, köper deras varor och reser djupare och djupare in i deras metavers – vart kaninhålet än leder.