Den här indiska sportteknologiska startupen förlorade miljoner – sedan gjorde det stort

Att förlora miljontals dollar när de var 24 år gamla var ett avgörande ögonblick för entreprenörerna Harsh Jain och Bhavit Sheth. 

Det kändes "ganska hemskt", sa Jain. "Det finns inget annat sätt att uttrycka det."

"Varje grundare, när du startar något, tror du verkligen att det här kommer att explodera, du kommer att förändra världen ... och vår kraschade och brann." 

Men duon från Indien vet också allt om att studsa tillbaka från ett misslyckande.

Mer än ett decennium efter lanseringen säger deras företag Dream Sports att det är nu värderas till 8 miljarder dollar, med 160 miljoner användare att starta.  

Dream Sports är ett sportteknikföretag från Indien som äger Dream11, den största fantasyspelplattformen i landet. 

Fantasy sport är onlinespel där deltagarna kan skapa ett virtuellt team av fullmakter som spårar riktiga sportspelare. Speldeltagare tjänar sedan poäng och vinner kontantpriser baserat på dessa spelares verkliga prestationer.  

"Alla som är sportfantaster har en åsikt om hur sport ska spelas, eller vilken spelare som ska väljas, om strategin för det spelet var rätt eller fel", sa Sheth. 

"Vad fantasisport försöker göra är att få den åsikten till ett mer strukturerat format." 

Jain tillade: "Jag fortsätter att jämföra fantasysport med popcorn för din film. Du har popcorn för att det gör din film bättre. Fantasy sport gör det för sport. Det fördjupar ditt engagemang och gör det sportevenemanget 100 gånger mer intressant.” 

De två männen, nu 36, pratade med CNBC gör det om hur de blev pionjärer för en industri värd miljarder i Indien — och förvandlade deras fantasi till verklighet.  

Jain introducerades först för fantasysport när han studerade i Storbritannien 2001, närmare bestämt Fantasy Premier League. 

"Jag fick veta om det här som heter fantasiefotboll … och fick alla mina vänner där hemma också fastna i det. Bhavit var en av dem, sa han. 

När Jain återvände hem 2007, satte han sig för att leta efter fantasy cricket-plattformar – med tanke på crickets popularitet i Indien – men sökandet var fruktlöst.

Han bestämde sig för att ta saken i egna händer.  

"Jag sa till mina vänner att vi måste lösa det här problemet ... det finns en miljard indiska cricketfans, och de har inte fantasy cricket."

Jain samarbetade med sin barndomsvän Sheth för att lansera Dream11 2008 – och tillhandahåller fantasy cricket som var gratis att spela, beroende på annonser för intäkter.

Det gjorde det också möjligt för spelare att skapa ett fantasylag för hela säsongen.  

De fick "ett par miljoner dollar" från familj och vänner som startkapital, men efter två år fann de sig fastspända för kontanter.  

"Annonsintäkterna kom inte in eftersom … produkt[er] i Indien inte förstod fantasysport. De behövde utbildas”, Sheth, som också är företagets operativa chef.

"Vid den tidpunkten undrade vi, vad skulle vi göra nu? Vi visste att fantasy sport som modell borde fungera ... det måste finnas något format som det borde fungera i i Indien, vi visste bara inte vad det var."

Jain och Sheth bestämde sig för att starta en digital byrå som heter Red Digital, genom vilken de kunde "tjäna lite pengar."

"Det var en utmanande period, att få något som hjälper oss att överleva den krisen där vi inte hade finansieringen", sa Sheth. 

Enligt honom blev Red Digital så småningom en av de största digitala byråerna i Indien - vilket i sin tur hjälpte till att driva på Dream11s tillväxt. 

I processen bestämde sig medgrundarna för att svänga fantasispelsplattformen från att vara beroende av annonser till en s.k. "freemium" modell.  

"På sidan för intäktsgenerering var det vi gjorde inbyggda tävlingar där du måste betala för att delta ... och vi byggde en prispott," förklarade Sheth. 

"Om du vinner vinner du prispengar. Varje gång någon går med i en tävling behåller vi en viss procentandel av anmälningssumman som användaren betalar.”

Dream Sports sa att det genomsnittliga biljettpriset är 40 rupier, eller en halv dollar, och att toppspelaren kan vinna upp till nästan $250,000 XNUMX.

De ändrade också Dream11 från ett per-säsong till ett per-match-format, vilket hjälpte till att sänka engagemangsnivåerna för användare från flera månader till en enda dag, sa Sheth. 

Jain tillade: "Det är så vi skalar hittills, vi har inga annonser på Dream11, vi har inte haft dem ... sedan vi har gått över till den här modellen." 

Den strategin gav resultat.

2013, när Dream11 började se en stark retention, bestämde sig Jain och Sheth för att sälja sin digitala byrå, Red Digital, så att de kunde fokusera på att bygga upp Dream11 istället.

"Om vi ​​måste fördubbla en verksamhet, vilken väljer vi då? Vi båda gillade att bygga produkter – vi är produktkillar och vi gillade inte att göra serviceverksamhet lika mycket”, sa Sheth. 

"Det var mer av nödvändighet."

Smakämnen digitalbyrå såldes för 800,000 XNUMX USD, som paret pumpade tillbaka till sin fantasisportplattform.

Under de följande sju åren började Jain och Sheth se frukterna av sitt arbete.

År 2019 gick den Mumbai-baserade startupen äntligen med i raden av Indiens enhörningsklubb – det första sportteknikföretaget att göra det. 

Enligt nyhetsspårningssajten Entrackr är Dream Sports nu en av de sällsynta enhörningarna i Indien som gör vinst. Jain och Sheth säger faktiskt att deras företag har varit i grönt sedan 2020. 

”De flesta företagare glömmer att finansiering inte kan tas för givet. Varje finansieringsrunda som vi någonsin har haft, har alltid fått oss att projicera en 12 till 18 månaders landningsbana, och sedan vänt till break-even och lönsamhet, säger Jain. 

"Om din enhetsekonomi inte leder till det, då är din värdering felaktig, eller summan pengar du samlar in är felaktig, dina grunder för din verksamhet är felaktiga."

Det är något de lärde sig av att förlora en stor summa pengar under de första dagarna av deras företag, tillade Jain. 

"Tyvärr är det en mycket svår läxa att lära sig, som många grundare behöver lära sig - att pengar inte är gratis." 

Denna knivskarpa vision har överladdat Dream Sports tillväxt. Dream Sports investerare inkluderar den kinesiska teknikjätten Tencent, samt amerikanska hedgefonder Tiger Global och D1 Capital. 

2021 sa Dream Sports det samlade in $ 840 miljoner, värderar företaget till 8 miljarder dollar. Samma år sa företaget att det fick in intäkter på 332 miljoner dollar och en nettovinst på mer än 40 miljoner dollar. 

Jain och Sheth har kommit långt.

När de ser tillbaka sa de att det var "ren uthållighet" som förde dem igenom vändningarna. 

"Det var att se ett problem ... och själv vara extremt passionerad för det. Jag tror att det är allt de flesta grundare behöver”, sa Jain.

Sheth sa: "Kanske resten av det lär du dig på vägen."

Dream11 erbjuder nu totalt 11 fantasysporter, inklusive cricket, basket, fotboll och baseboll.