Den påstådda Bitcoin-penningtvättaren "Razzlekhan" ska släppas, maken sitter kvar bakom galler

WASHINGTON — På måndagen beordrade en federal domare i Washington, DC att en av de misstänkta i ett påstått massivt Bitcoin-baserat penningtvättsupplägg skulle släppas på en $3 miljoner obligation, medan hennes man skulle förbli häktad.

I slutet av en timmar lång förhandling avfärdade överdomaren Beryl Howell delvis åklagarens påståenden om att Ilya Lichtenstein, 34, och hans fru Heather Morgan, 31, som greps förra veckan på federala anklagelser, inte kunde anförtros att återvända till domstolen. . 

Morgan, som också är känd av sitt rap-alter-ego Razzlekhan, kommer att försättas på fri fot, men måste följa vad domaren kallade "mycket stränga villkor" som inkluderar att bära ett ankelarmband, begränsa hennes tillgång till internet och förbjuda henne att ägna sig åt kryptovaluta transaktioner.

Federala åklagare meddelade förra veckan att regeringen hade beslagtagit miljarder dollar i bitcoins och sa att operationen var det "största finansiella beslaget någonsin." Myndigheterna har anklagat paret för att tvätta intäkterna från hacket 2016 på Bitfinex-börsen. Lichtenstein och Morgan, en gång forbes bidragsgivare, har inte anklagats för att ha begått hacket i sig. De tilltalade har inte inkommit med en formell vädjan, men deras advokater har sagt i tidigare domstolshandlingar att det finns "många brister i regeringens bevis och ostödda, slutgiltiga språng."

Den 31 januari, säger åklagare, kunde utredarna komma åt Lichtensteins molnlagringskonto, där de bröt sig in i krypterade filer som inte bara innehöll privata nycklar – vilket gjorde det möjligt för regeringen att ta kontroll över miljarder dollar i bitcoins – utan också ett kalkylblad med hans olika kryptokonton, bland andra dokument. 

Domstolshandlingar visar också att regeringen hittade "uppenbara plånboksfiler för ytterligare kryptovaluta som regeringen ännu inte har kunnat beslagta." Flera av dessa filer "inkluderar varianter av ordet "smutsig" i sina namn, till exempel "smutsiga_plånbok.dat." Regeringen hävdar också att den hittade mappar med titeln "personas" och "passidéer."

Catherine Pelker, en federal åklagare, ledde domaren genom regeringens ärende. 

Domare Howell frågade Pelker om att hitta de privata nycklarna i Lichtensteins molnlagringskonto var "direkt bevis på anklagelserna." 

Pelker, en kryptovalutaexpert som tidigare arbetade på FBI, var otvetydig.

"Ja, din ära," sa hon.

"Som den rykande pistolen?" frågade domaren Howell.

"Ja, din ära," sa Pelker.

Vid ett annat tillfälle under förhandlingen frågade domare Howell också Pelker direkt hur regeringen lyckades ta sig igenom den starka krypteringen på Lichtensteins datafil som hölls på ett icke namngivet molnlagringskonto.

Pelker erbjöd få detaljer, men sa "ibland lär du dig andra saker som kan göra att du kan göra mer välutbildade gissningar."

Lichtenstein och Morgan, som var maskerade och klädda i mörka, kortärmade fängelsekläder under förhandlingen, satt bredvid varandra och verkade engagerade och uppmärksamma, medan Lichtenstein skickade flera anteckningar till sin advokat. Den enda gången de talade till domstolen var som svar på frågor från domaren om deras förståelse för de potentiella intressekonflikter som kan uppstå om de delar en advokat. 

För sin del ägnade försvarsadvokaten Samson Enzer det mesta av sina ansträngningar åt att lyfta fram de många band som paret har till USA, vilket tyder på att de inte skulle fly. Det inkluderade att påpeka att även om Lichtenstein föddes i Ryssland, har hans föräldrar "bott i Chicagos förorter i decennier." Morgans föräldrar fortsätter att bo i norra Kalifornien, där hon växte upp.

Båda de åtalades föräldrar såg dystra ut när de gick in i rättssalen med ryggsäckar och matkassar i plast och vägrade prata med reportrar i hallen till tingshuset.

"De har gjort sina liv här," sa Enzer och syftade på de åtalade, Lichtenstein och Morgan. "De skulle inte vilja överge dem."

Enzer hänvisade också till det faktum att det unga paret kanske inte kan få barn om inte Morgan har provrörsbefruktning och att hennes ägg redan är frusna på en anläggning i New York. Som sådan, hävdade försvarsadvokaten, var detta ytterligare ett skäl till varför duon skulle stanna i USA och svara på brottsanklagelserna.

"De skulle bokstavligen lämna sin framtid bakom sig," sa han.

Vid ett tillfälle kallade Enzer bevisen specifikt mot Morgan för "tunn" och spekulerade i att hon kunde ha varit den ovilliga mottagaren av de hackade bitcoins. Domare Howell påpekade att falska uttalanden som Morgan påstås ha gjort när hon öppnade finansiella konton och pratade med en revisor gör det troligt att hon visste vad hon gjorde.

Domare Howell, som har varit ordförande i ett tidigare fall som involverade tvätt av kryptovaluta, verkade bekväm med det tekniska språket som användes på måndagen, och hänvisade till privata nycklar, kryptering, blockchain och andra relaterade termer som om de var en del av hennes vardagliga vokabulär. 

Ändå, trots ett livligt försvar i domstolen, var domare Howell mycket skeptisk till Enzers övergripande argument, även om hon till slut beviljade Morgans frigivning.

"Blockkedjan lämnar en tydlig väg för de som är villiga att följa den," sa domaren.

I nuläget är inga ytterligare utfrågningar planerade.