Argentina redo att kröna Lionel Messis karriär med ett VM

Det var i juni 2016 som Lionel Messi först tillkännagav sin internationella pensionering vid 29 års ålder efter Argentinas nederlag på straffar mot Chile i Copa America-finalen.

Den argentinska kaptenen missade sin straff i straffläggningen på MetLife-stadion i New Jersey och var så upprörd att han bestämde sig för att lämna landslaget.

"Jag trodde att det här är slutet för mig med landslaget, det är inte för mig", sa han efter matchen. "Det är en stor sorg än en gång ... jag försökte så hårt att bli mästare med Argentina. Jag kunde inte göra det. Jag tror att det är bäst för alla, för mig och för många människor som vill ha det... Jag försökte många gånger [att bli en mästare] men gjorde det inte."

Men bara två månader senare ändrade Messi sitt beslut och bestämde sig för att komma tillbaka för att spela för Argentina igen, och betonade att hans kärlek till den nationella tröjan var för stor.

Sedan dess har han spelat 53 matcher till och gjort 36 mål till, och viktigast av allt äntligen vunnit en stor internationell turnering när Argentina tog hem Copa America med en vinst i finalen över Brasilien i Rio de Janeiro förra året.

Nu ska 35 Messi tävla i sitt femte världscup och snacket om att han ska dra sig tillbaka från internationell fotboll är åter på agendan.

Det förväntas efter turneringen i Qatar Messi kommer att gå ifrån internationell fotboll och den här gången blir det ingen comeback. Tidigare i år sa han: "Om det här är mitt sista VM? Ja, visst ja, visst ja."

Detta innebär att de kommande fyra veckorna representerar Messis sista chans att vinna VM. Han har hittills vunnit 36 ​​stora troféer i karriären, men världscupen är fortfarande den som har undgått honom, och den han vill ha mest.

Vissa har föreslagit att om Messi vinner VM skulle det avsluta debatten om vem som är den största spelaren genom tiderna. Naturligtvis kommer det inte att göra det, men det skulle ge dem som argumenterar för honom det enda de inte har för närvarande.

Den här turneringen kan ha förföljts av kontroverser och misslyckats med att provocera fram samma spänning som tidigare upplagor, men åsynen av Messi som krönte sin otroliga karriär med ett VM skulle ge en viss tröst.

Det finns en försiktig optimism att Argentina äntligen kan ha laget som hjälper Messi att vinna VM.

När allt detta argentinska trupp har anlänt till VM obesegrade under sina senaste 35 matcher, vilket är bara två matcher från det internationella rekordet som Italien satte mellan 2018 och 2021, vilket inkluderade deras EM 2020-triumf.

Naturligtvis Argentinas egen körning inkluderade att vinna Copa America i Brasilien förra året, när de slog värdarna i finalen. Det var landets första stora turneringsvinst på 28 år, och den första någonsin i Messis karriär, som hjälpte till att förvisa eländet 2016 och de fyra finalerna han har förlorat med Argentina i sin karriär.

Argentinas 3-0 vinst över Italien i "Finalissima", mötet mellan mästarna i Sydamerika och Europa, på Wembley i år erbjöd ytterligare bevis för att denna trupp kan vinna sitt första världsmästerskap sedan 1986.

Sedan 2018, under ledning av sin manager Lionel Scaloni, har Argentina blivit ett mer motståndskraftigt lag, fullt av kvalitet, erfarenhet och ökande tro.

Det här laget kan inte skryta med en Messis topp; han gör inte längre samma svallande löpningar, men det här är fortfarande Messi, som tillsammans med Angel Di Maria och Lautaro Martinez förser Argentina med ett konstant hot.

I hjärtat av försvaret har Tottenham-mannen Cristian Romero framstått som en riktig ledare, medan Atletco Madrids Rodrigo De Paul, Juventus Leandro Paredes och Sevillas Papu Gomez på mittfältet erbjuder uthållighet och defensiv säkerhet.

Dessa spelare vill vinna VM för sig själva, för sitt land, men mest av allt för Messi. Qatar representerar både deras bästa och deras sista chans att få det att hända.