Azuki erbjuder mangafans nya digitala läsalternativ

Manga har varit den snabbast växande kategorin på den amerikanska seriemarknaden under de senaste dussin åren, och överträffat tillväxten av allt utom grafiska romaner för unga läsare. Trots att det finns mer manga än någonsin tillgängligt för engelskspråkiga läsare, är mängden som tar sig över till dessa stränder bara en bråkdel av den totala produktionen av japanska förlag.

Läsare vars aptit på innehåll överstiger urvalet som erbjuds av utgivare som Viz och Kodansha på legitima appar vet att de kan hitta vad de letar efter online, men bara på juridiskt tvivelaktiga piratsidor. Det ger utrymme för nya företag som erbjuder etiska fans laglig tillgång till osynligt och originalmaterial genom licensavtal med mindre japanska förlag, så länge som priset är överkomligt och urvalet övertygande.

Azuki är en av flera nya aktörer på marknaden. Medgrundat av fem unga industriveteraner (Adela Chang, Abbas Jaffery, Evan Minto, Krystyn Neisess och Ken Urata) 2019, lanserade det virtuella företaget sin app under pandemin och har sett en stadig tillväxt, en infusion av kapital från Y-Combinator , och ett växande utbud av nya titlar. Det har vuxit till ett utökat team på flera dussin, och fungerar fortfarande praktiskt taget snarare än utanför ett kontor.

"Vi hade alla arbetat på [Sony-ägd anime-plattform] Crunchyroll och hade hållit kontakten, säger medgrundaren och vd:n Abbas Jaffery. "Vi frågade oss själva vad vi skulle vilja se i en manga-app, eftersom vi alla såg liknande problem i de befintliga modellerna och lade in mycket pengar för att bygga appen."

Vid lanseringen innehöll prenumerationstjänsten mangaserier från Kodansha International och Kaiten Books, och expanderade snabbt till att omfatta fler förlag samt exklusiva titlar direkt licensierade och lokaliserade av Azuki. Idag erbjuder Azuki över 200 serier inklusive The Yakuza's Guide to Babysitting, BLITZ, Gacha Girls Corps, Attack on Titan, Fire Force, och ytterligare förlag som Futabasha, Micro Magazine, ABLAZE och Star Fruit Books. Enligt företaget har sajten varit värd för över en miljon unika aktiva användare sedan lanseringen och serverat mer än 30 miljoner sidor med innehåll.

Medan Azuki-appen är prenumerationsbaserad, tillkännagav företaget just ett program för att distribuera nedladdningsbara e-böcker av dess ursprungliga och licensierade innehåll på BookWalker, AmazonAMZN
, Apple Books och Google Play Books, från och med Min kära detektiv: Mitsuko's Case Files och Vänd på steken på Seatmate Killer. Den första volymen av varje serie kommer att finnas tillgänglig för förbeställning den 9 mars på BookWalker, och de kommer att börja säljas den 23 mars. Förbeställningar för andra plattformar kommer att gå live under de kommande dagarna, enligt företaget.

"Vi vill ge människor ett brett utbud av manga att läsa, och ett brett utbud av hur de kan läsa det", säger marknadschef Evan Minto. "Vi gör vår egen scouting av titlar som prenumeranter kommer att gilla. Det kuratoriska tillvägagångssättet ger oss tänkesättet som en utgivare, inte bara en app.”

Azuki har en smal väg att navigera i det digitala serieutrymmet, som domineras av Amazons comiXology-tjänst (som erbjuder manga tillsammans med andra typer av serier), dedikerade mangaplattformar som Shonen Jump och Viz, och koreanskbaserade webtoons, som erbjuder material optimerat för mobilt, vertikalt rullande format.

Minto säger att kombinationen av Azuris prenumerationsmodell ($4.99 per månad för obegränsad åtkomst), betoning på lokalisering av professionella team av översättare, brevskrivare och redaktörer, kuration av olika ämne och passionerad inställning till materialet kan hjälpa till att skilja det från resten.

"Vi erbjuder en bättre upptäcktsupplevelse, eftersom manga kan gå vilse i andra typer av innehåll," sa han. "En prenumerationsmodell skiljer sig från att betala för kapitel eller ladda ner för att äga eftersom den uppmuntrar människor att prova nytt material." Dessutom låter det fansen veta att de stöder skaparna snarare än värdarna för piratsajterna.

"Vi känner att vi kan ge mer värde på mangamarknaden och hjälpa den att växa snabbare", säger Jaffrey. "Vi är inte ens till 25 procent av var manga kan vara på den engelskspråkiga marknaden."