Fed-ordförande Powell beger sig till Capitol Hill, och han har händerna fulla

Federal Reserve ordförande Jerome Powell dyker upp inför kongressen med en lång uppgift: Övertyga lagstiftarna om att han har åtagit sig att få ner inflationen samtidigt som han inte drar ner resten av ekonomin.

Marknader har varit på tuta och undrat om han kan klara av det. Sentimentet de senaste dagarna har varit mer optimistiskt, men det kan snabbt svänga åt andra hållet om centralbanksledaren snubblar den här veckan under sitt halvårsvisa vittnesmål om penningpolitik.

"Han måste trä nålen här med två meddelanden. En av dem upprepar några av de kommentarer han har gjort om att det har skett vissa framsteg vad gäller inflationen, säger Robert Teeter, Silvercrest Asset Managements chef för investeringspolicy och strategi.

"Den andra saken är att vara riktigt ihållande när det gäller utsikterna för fortsatt höga räntor. Han kommer förmodligen att upprepa budskapet att räntorna håller sig höga under en tid tills inflationen är tydligt löst”, tillade Teeter.

Skulle han inta den hållningen kommer han sannolikt att möta lite värme, först från senatens bankutskott på tisdag följt av parlamentets finanskommitté på onsdag.

Särskilt demokratiska lagstiftare har varit oroliga för att Powell Fed riskerar att dra ner ekonomin, och i synnerhet de i den nedre delen av förmögenhetsskalan, med sin beslutsamhet att bekämpa inflationen.

Fed har höjt dess referensränta åtta gånger under det senaste året, senast en kvarts procentenhets ökning i början av förra månaden som tog dagslåneräntan till ett målintervall på 4.5 %-4.75 %.

Marknaderna har också slitits mellan att vilja att Fed ska få ner inflationen och orolig för att den kommer att gå överbord. Centralbankens långsamma start med att ta itu med de stigande levnadskostnaderna har intensifierat farhågorna för att det praktiskt taget inte finns något sätt att få ner priserna utan att orsaka åtminstone en blygsam lågkonjunktur.

"Inflation är ett skadligt problem. Det förvärrades av att Fed inte erkände det 2021, säger Komal Sri-Kumar, president för Sri-Kumar Global Strategies.

Sri-Kumar tycker att Fed borde ha attackerat tidigare och mer aggressivt – till exempel med en höjning på 1.25 procentenheter tillbaka i september 2022 när inflationen mätt med konsumentprisindex kördes med en årlig takt på 8.2 %. Istället började Fed i december minska storleken på sina räntehöjningar.

Nu, sa han, kommer Fed sannolikt att behöva höja sin ränta till cirka 6 % innan inflationen avtar, och det kommer att orsaka ekonomisk skada.

"Jag tror inte på detta scenario utan landning," sa Sri-Kumar och hänvisade till en teori om att ekonomin varken kommer att se en "hård landning", betraktad som en brant lågkonjunktur, eller en "mjuk landning", vilket skulle vara en grundare nedgång.

– Ja, ekonomin är stark. Men det betyder inte att du kommer att glida förbi utan lågkonjunktur alls”, sa han. "Om du kommer att ha ett scenario utan landning, kommer du att acceptera 5% inflation, och det är politiskt oacceptabelt. Han måste arbeta på att få ner inflationen, och eftersom ekonomin är så stark kommer den att bli försenad. Men ju mer försening du har i lågkonjunkturen, desto djupare kommer det att bli.”

Powell måste för sin del hitta en landningsplats mellan de konkurrerande åsikterna om politik.

A penningpolitisk rapport till kongressen släppte Fed i fredags som fungerar som en öppnare för Powells vittnesmål upprepade ofta använda språk om att politiker förväntar sig "pågående höjningar" av räntorna.

Ordföranden kommer sannolikt att "slå en ton som är både bestämd och mätt", sa Krishna Guha, chef för global policy och centralbanksstrategi på Evercore ISI, i en kundanteckning. Powell kommer att notera "den reala ekonomins motståndskraft" samtidigt som han varnar för att inflationsdata har blivit högre och att vägen till att tämja den "kommer att bli lång och ojämn."

Guha sa dock att det är osannolikt att Powell kommer att öka den räntehöjning på halva eller 50 punkter senare denna månad som vissa investerare fruktar. Marknadsprissättningen på måndagen pekade på cirka 31% sannolikhet för den större flytten, enligt CME Group data.

"Vi tror att Fed höjer 50bp i mars endast om inflationsförväntningar, löner och tjänsteinflation accelererar farligt högre och/eller inkommande data är så stark att mediantoppräntan slutar med att gå upp 50", skrev Guha. "Fed kan inte avsluta ett möte längre från sin destination än det var innan mötet började."

Det kommer dock att bli svårt att tolka uppgifterna framöver.

Den rubricerade inflationen skulle faktiskt kunna visa en brant nedgång i mars eftersom en ökning av energipriserna förra året vid denna tidpunkt förvränger jämförelser från år till år. De Cleveland Feds spårare visar den totala inflationen fallande från 6.2 % i februari till 5.4 % i mars. Kärninflationen, exklusive livsmedel och energi, förväntas dock öka till 5.7 % från 5.5 %.

Guha sa att det är troligt att Powell kan vägleda Feds slutpunkt för räntehöjningar - den "terminala" räntan - upp till ett intervall på 5.25%-5.5%, eller ungefär en fjärdedel högre än förväntat i decembers ekonomiska prognoser från beslutsfattare.