Krossad av ukrainska gruvor och artilleri, Rysslands vinteroffensiv stannade precis utanför Vuhledar

Rysslands efterlängtade vinteroffensiv har börjat. I syfte att utöka sin kontroll över östra Ukrainas Donbas-region attackerar ryska trupper norr och söder om staden Donetsk.

I den norra sektorn, runt staden Bakhmut, ryssarna sakta går framåt– om än till en svindlande kostnad.

I söder, runt Vuhledar, är ryssarnas förluster lika branta – men de har inte gjort några tydliga vinster som skulle kunna motivera offren. Vuhledar håller på att förvandlas till en köttkvarn för den ryska armén, med enorma konsekvenser för den bredare offensiven.

Den senaste ryska attacken mot Vuhledar – en stad med en befolkning på bara 14,000 25 före kriget som ligger en mil norr om det ryskhållna Pavlivka, XNUMX mil sydväst om Donetsk – startade på måndagen.

Till synes avancerade ett par bataljoner ryska mekaniserade trupper, tillsammans i några dussin T-80-stridsvagnar och BMP-1 och BMP-2 stridsfordon, norrut.

Den ukrainska arméns elit 72:a mekaniserade brigade är förskansad runt Vuhledar. Den har lagt minfält längs huvudinfarterna från Pavlivka. Dess drönare övervakar fronten. Dess artilleri är inringat.

Det vet ryssarna. Och anfallsstyrkan vidtog rudimentära försiktighetsåtgärder. Tankbesättningar injicerade bränsle i sina avgaser för att producera rökridåer. Minst en T-80 bar en minplog.

Men misslyckanden inom ledarskap och underrättelsetjänst – och Ukrainas överlägsna artilleribekämpning – neutraliserade dessa åtgärder. Den ryska formationen rullade in i täta minfält. Förstörda stridsvagnar och BMP blockerade framryckningen. Fordon som försöker ta sig runt de förstörda hulken sig själva sprang in i minor.

Panikfulla fordonsbefälhavare trängdes så hårt in i rökridåerna att ukrainskt artilleri, ansatt av drönare, kunde få träffar genom att skjuta in i röken. Ryssarnas dagslånga attack slutade i stora förluster och reträtt. De överlevande lämnade efter sig omkring 30 havererade stridsvagnar och BMP.

Vuhledar är ytterligare ett bevis på den nedåtgående spiralen i rysk militär effektivitet. Arméer som saknar robusta rekryterings-, utbildnings- och industriella baser tenderar att bli stadigt mindre effektiva när förlusterna ökar.

Armén är desperat efter att upprätthålla operationstakten och ersätter alla vältränade, välutrustade trupper som har skadats eller dödats med lika många nya rekryter-men utan tar sig tid, eller förbrukar resurserna, för att träna och utrusta dessa trupper till den tidigare standarden.

Så armén blir mindre och mindre kompetent trots att den tar in fler och fler nya trupper. Inkompetens leder till ännu större förluster, vilket får armén att dubbla: utarbeta fler gröna trupper, träna dem ännu mindre och skynda dem till fronten ännu snabbare än vad de tidigare rekryterna gjorde.

Tillämpa denna tragiska modell på Vuhledar och den ryska arméns misslyckanden är mer meningsfulla. I månader var den ryska marinkårens 155:e och 40:e sjöinfanteribrigader ansvariga för sektorn runt Pavlivka. Men marinsoldaterna lidit förödande förluster i upprepade misslyckade överfall med början i höstas.

Det är möjligt att båda marinbrigaderna nu är stridsineffektiva. Deras ersättare verkar vara 72:a motorgevärsbrigaden, en ny och oerfaren formation som tillhör olycklig 3:e armékåren. Den 72:a MRB bildades i ryska Tatarstan och inkluderar som sådan en hög andel etniska minoriteter. Kanonfoder.

Utanför Vuhledar, den ryska 72:a brigaden mötte ukrainska 72:a brigaden — och blev slagen minst lika illa som marinbrigaderna. Om detta är det bästa Ryssland kan göra efter ett år av smuts i Ukraina, kan dess häftiga vinteroffensiv bli kostsam … och kort.